Um sistema inovador de IA está a ajudar os conservacionistas a seguir remotamente as populações de papagaios-do-mar selvagens ao largo da costa da Escócia.
A monitorização da população de papagaios-do-mar é historicamente um desafio. Os guardas-florestais têm-nos contado manualmente, deitando-se no chão e sondando as tocas, contando os pares de papagaios-do-mar e os seus ovos.
Isto resulta muitas vezes em puffins zangados que mordem ou arranham em retaliação e, tendo em conta o grande número de tocas numa determinada área - tipicamente dezenas de milhares - revela-se demorado e trabalhoso.
As condições climatéricas escocesas já são suficientemente traiçoeiras para que os guardas-florestais também tenham de suportar ataques de papagaios-do-mar furiosos, por muito adoráveis que sejam.
Os papagaios-do-mar estão incluídos na Lista Vermelha das Aves que Suscitam Preocupações de Conservação 4, o que significa que existem preocupações substanciais quanto ao seu número na natureza. Um fator que contribui para esta situação é o facto de os casais de papagaios-do-mar produzirem apenas um ovo por ano.
Consequentemente, guardas florestais dedicados participam em numerosos projectos de contagem em locais como as Ilhas Farne, as Ilhas Shetland e a Ilha de maio, ao largo da costa leste da Escócia, para monitorizar se a população está a aumentar ou a diminuir.
Para apoiar as estratégias de monitorização dos papagaios-do-mar na Ilha de maio, a SSE Renewables, um promotor e operador de parques eólicos, está a testar um novo método de contagem de papagaios-do-mar utilizando IA. Apoiado pela Microsoft, Avanade e NatureScot, o projeto poderá revolucionar a forma como as colónias de animais são contadas.
O projeto em curso na Ilha de maio utiliza tecnologia para detetar, identificar e contar papagaios-do-mar, para minimizar a perturbação dos hábitos de reprodução e alimentação das aves durante a construção de parques eólicos. "À medida que o investimento em energia renovável continua, é cada vez mais importante garantir que os desenvolvimentos, como os parques eólicos, não estão a ter quaisquer efeitos ambientais prejudiciais", afirmou Simon Turner, CTO de Dados e IA da Avanade.
A SSE Renewables e a Avanade instalaram 4 câmaras alojadas em robustas caixas de aço em toda a ilha. As câmaras captam imagens em direto dos papagaios-do-mar, que regressam do mar para se reproduzirem no final de março ou início de abril.
A tecnologia de IA utilizada para este projeto utiliza modelos de reconhecimento de imagem. O modelo é alimentado com imagens rotuladas de papagaios-do-mar com e sem papagaios-do-mar e é ensinado a distinguir entre eles. O sistema é mesmo capaz de distinguir entre puffins individuais.
Clare Barclay, Directora Executiva da Microsoft UK, descreve o processoQuando a câmara passa para a imagem seguinte, a IA compreende que o papagaio-do-mar mais próximo de uma determinada caixa é o mesmo papagaio-do-mar, apenas deu um passo para a esquerda ou para a direita, pelo que redesenha a caixa à volta da ave. Isto acontece repetidamente em cada fotograma da filmagem. Mesmo que o papagaio-do-mar voe para fora do enquadramento, o sistema de IA reconhecerá o local onde voou para fora da vista e tentará segui-lo novamente se ele voltar. É assim que podemos seguir e contar puffins individuais".
Esta não é a primeira vez que o reconhecimento de imagens é utilizado para a conservação e localização da vida selvagem. Um sistema de IA instalado na Noruega tem estado a seguir populações de salmão do Pacífico invasor que estão a ameaçar as espécies nativas. Foi concebido um sistema de IA para detetar a poluição acontecimentos na costa inglesa.
Oliver Abell, gestor de conta no Centro de Engenharia da SSE Renewables, afirmou: "Poderíamos monitorizar o salmão para garantir que é capaz de migrar nos rios, por exemplo... Esta tecnologia poderia funcionar em qualquer ambiente em que se queira monitorizar uma espécie e não intervir, seja porque é demasiado remoto ou porque não se quer que os humanos interfiram nesse ambiente".
O papel da IA na conservação da vida selvagem está sempre a evoluir, fornecendo aos investigadores soluções inovadoras para resolver problemas ambientais complicados.
