De Zweedse fintech-gigant Klarna, pionier op het gebied van buy now, pay later, kondigde onlangs plannen aan om AI te gebruiken om de efficiëntie te verhogen en het aantal werknemers met bijna 50% te verminderen.
Klarna CEO Sebastian Siemiatkowski onthulde in een interview aan de Financial Times dat het bedrijf mikt op een "directioneel" personeelsbestand van ongeveer 2.000 - een sterke daling ten opzichte van de 5.000 werknemers op het hoogtepunt.
Deze inkrimping is al in gang gezet: Klarna heeft zijn personeelsbestand het afgelopen jaar teruggebracht tot 3.800, grotendeels door verloop in plaats van door ontslagen.
Wat is de drijvende kracht achter de slankere toekomst van Klarna? De massale uitrol van AI-oplossingen, met name in marketing en klantenservice.
Door AI in te zetten op het gebied van klantenservice en marketing denkt Siemiatkowski dat het bedrijf zijn activiteiten kan handhaven en zelfs verbeteren met een kleiner team.
"We kunnen niet alleen meer doen met minder, maar we kunnen veel meer doen met minder," vertelde hij aan de FT.
Klarna's AI-investering komt op het moment dat het bedrijf zich voorbereidt op een verwachte beursgang. Het bedrijf hoopt te herstellen van een uitdagende periode waarin de waardering kelderde van $46 miljard in 2021 tot $6,7 miljard vorig jaar.
Het aanprijzen van de voordelen van AI - waaronder een verdubbeling van de omzet per werknemer van ruwweg $400.000 naar $700.000 - zal waarschijnlijk een belangrijk aspect zijn van Klarna's verhaal aan investeerders.
Maar terwijl Klarna een veelbelovende toekomst ziet in een AI-gedreven wereld, erkende Siemiatkowski de bredere maatschappelijke implicaties van de snelle vooruitgang van de technologie.
Spreken naar de BBCriep hij regeringen op om alternatieve manieren te bedenken om mensen die door AI ontheemd zijn te ondersteunen, met het argument dat het "te simplistisch" is om simpelweg te verwachten dat er nieuwe banen komen.
De opmerkingen van de Klarna CEO weerspiegelen een groeiende bezorgdheid over het potentieel van AI om de banenmarkt op grote schaal te veranderen.
A recent rapport van het Institute for Public Policy Research waarschuwde dat in een "worst-case scenario" alleen al in het Verenigd Koninkrijk tot 8 miljoen banen verloren kunnen gaan door AI-automatisering.
Het rapport benadrukt de noodzaak van proactief beleid om deze overgang in goede banen te leiden en te zorgen voor een eerlijke verdeling van de economische voordelen van AI.
Klarna is niet de enige die op zoek is naar efficiëntie dankzij AI. Taalstudie-app Duolingo kwam onlangs in het nieuws vanwege menselijke vertalers ontslaan ten gunste van AI-alternatieven, wat tot kritiek leidde op sociale media.
Andere meldt hebben aangegeven dat klantenservice-medewerkers het grootste risico lopen om door AI vervangen te worden.
Naarmate meer bedrijven AI in hun activiteiten integreren, zal de uitdaging zijn om een balans te vinden tussen het benutten van het potentieel van de technologie en het beperken van de verstorende gevolgen voor werknemers.
Voor Klarna is de weg voorwaarts duidelijk: AI inzetten, activiteiten stroomlijnen en zichzelf positioneren als een slankere, wendbaardere speler in fintech.
Zoals Siemiatkowski het verwoordde: "Ik ben erg blij om te zien dat dit vruchten afwerpt."
De vraag die overblijft is hoe de maatschappij als geheel zich zal aanpassen aan de AI-revolutie die Klarna en anderen graag willen ontketenen.
