Eksportrestriksjonene som amerikanske myndigheter har pålagt Nvidia, skaper et klart marked i Kina for Huaweis nye AI-brikker.
Huawei utviklet Ascend 910B-brikken som et direkte alternativ til Nvidias populære A100 GPU. Huawei lanserte Ascend 910 i 2018 som det første skrittet i målet om å etablere en fullverdig AI-portefølje.
Den oppgraderte Ascend 910B har ikke blitt offisielt lansert, men antas å ha datakraft som kan sammenlignes med Nvidias A100, mens den generelle ytelsen fortsatt ligger bak A100.
Etter hvert som kinesiske AI-selskaper ikke lenger kan kjøpe Nvidias avanserte brikkerblir Ascend 910B sett på som et levedyktig alternativ. Teknologiselskapet Baidu, produsenten av Ernie Bot chatbot, bestilte 1600 av brikkene tidligere i år.
Ordren er angivelig verdt 450 millioner yuan, eller litt over $61 millioner. Det er en liten brøkdel av salgsvolumet Nvidia gjorde i Kina inntil nylig, men det kan være et tegn på ting som kommer.
Andre store selskaper med AI-ambisjoner som Alibaba og Tencent må også vurdere alternativer når deres nåværende Nvidia-systemer når kapasitetsgrensen. Huaweis Ascend 910B ser ut til å være det beste alternativet for øyeblikket.
Den kinesiske AI-giganten iFlyTek har jobbet med Huawei for å utvikle maskinvare basert på Ascened 910B. Selskapets administrerende direktør Liu Qingfeng sa at Huaweis nye GPU var "i utgangspunktet den samme som Nvidias A100."
Selv om ingen offisielle tall har blitt offentliggjort, får du her et øyeblikksbilde av en uoffisiell sammenligning med Nvidias A100.
Ascend 910B-prisen i denne sammenligningen er litt optimistisk og ligger nærmere $38 000.
Analytikere anslår at Kinas marked for AI-brikker er verdt rundt $7 milliarder kroner, så det er mye som taler for at Huawei vil gjøre ytelsespåstander om til referansemerkede fakta.
Var de amerikanske eksportrestriksjonene en god idé?
Da den amerikanske regjeringen økte sin eksportkontroll av Nvidias AI-brikker var det delvis fordi de fryktet at disse kunne brukes i kinesisk AI-drevet forsvarsteknologi.
Ved å holde tilbake tilgangen til brikkene håpet de å bremse kinesisk AI-innovasjon. Den utilsiktede konsekvensen av denne politikken er at den kan ha fremskyndet den kinesiske veien mot selvstendighet.
Huawei har også vært et spesifikt mål for amerikanske handelsrestriksjoner. Selskapet er oppført på en svarteliste i det amerikanske handelsdepartementet som hindrer amerikanske selskaper i å eksportere til Huawei uten en spesiell lisens.
Konsekvensen er at Huawei har vært nødt til å diversifisere leverandørbasen sin bort fra amerikanske selskaper og fokusere på å utvikle sin egen kompetanse for å fylle hullene. I 2021 produserte Huawei sin Kirin 9000-brikke, som var verdens første 5nm-brikke.
Huawei har tidligere fått de fleste av sine chip produsert av Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), verdens største chipstøperi.
Nylige handelsrestriksjoner har tvunget selskapet til å begynne å bruke Kinas største chipstøperi, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), til å produsere sine chips. SMIC er fortsatt ikke like avansert som TSMC, men har gjort betydelige fremskritt de siste årene.
AI-kappløpet fortsetter, og det ser ut til at Kina avviser USAs forsøk på å bremse det, og blir stadig mer teknologiuavhengig.
Og siden USA er svært avhengig av produksjonskapasiteten i Taiwan, ser det ut til at landets AI-overlegenhet er mer utsatt for geopolitiske endringer der enn noen gang.
