I en verden der grensene mellom virkelighet og det virtuelle viskes ut, er AI-genererte popstjerner i ferd med å sette sitt preg på musikkbransjen.
Blant hovedpersonene er Noonoouri, en digital popsensasjon skapt av den tyske designeren Joerg Zuber.
Hun beskrives som en "blåhåret virtuell influencer med dukkeansikt", og fikk nylig en platekontrakt med Warner Music og har hundretusener av følgere i sosiale medier.
Noonoouris vokal er delvis skapt ved hjelp av AI-verktøy, noe som har gitt henne tittelen "AI-popstjerne".
Zuber fortalte om Noonoouris tilblivelse: "Vi begynte med håret, tegningene av stoffet, bevegelsene og alt, og så tok jeg på meg en motion capture-drakt for å gå som henne ... for å definere bevegelsene hennes, gestikulasjonene hennes og alt."
Han understreket videre at de ønsket at Noonoouri skulle ha en mer "teknisk" stemme enn en menneskelig stemme. Algoritmer hjalp til med å finjustere vokalen hennes, slik at den matchet ønsket hastighet, tempo og tonehøyde.
Denne sammensmeltingen av teknologi og musikk har ikke overraskende skapt debatt i musikkbransjen, og debattene om hvorvidt kunstig intelligens kan krenke eller til og med kopiere den distinkte lyden, stilen eller imaget til menneskelige artister, har tilspisset seg.
Noonoouri har "stått modell" for Balenciaga og andre motemerker, noe som har gitt ny mening til begrepetAI-modell".
Det er selvfølgelig minimale faste kostnader forbundet med en popstjerne som primært består av en rekke datafiler. Ingen turnédatoer, ingen studioinnspillinger, ingen roadies og ingen rock n' roll-livsstil å administrere.
Til tross for at de innrømmer at "noen AI-verktøy" brukes i Noonoouri's musikken hennes, har skaperne nylig publisert videoer som beskriver hvordan hun "ikke er AI, men CGI" og det møysommelige arbeidet som ligger bak skapelsen av henne og musikken hennes.
Det er en tangential debatt om hvordan begreper som "AI" skal brukes i disse diskusjonene. Algoritmisk prosessering er ikke nødvendigvis AI, og maskinlæringsintegrerte verktøy er allestedsnærværende i musikkproduksjon.
Likevelden digitale essensen til "musikere" som Nonooouri reiser spørsmål som krysser hverandre med debatter om risikoer og konsekvenser av kunstig intelligens.
Som Marec Lerche, leder for forretningsutvikling i Warner Music Central Europe, beskriver det: "Du kan dukke opp på forskjellige steder samtidig, du kan endre stilen hennes på et øyeblikk - vi kan få Nonooouri til å fly hvis vi vil, fordi det føles naturlig for henne."
Lerche fortsetter med å understreke risikoen AI-avatarer utgjør for mennesker: "Hun [Nonooouri] er allerede en digital karakter, så det er flere muligheter enn med en menneskelig kunstner i så måte."
Noonoouri har allerede blitt langt mer suksessfull enn de fleste artister drømmer om, men har denne skapelsen utgjør ekte kunstnerisk talent?
Det er vanskelig å kritisere Joerg Zubers oppfinnsomhet, men Noonoouri forvrenger grensene for hvor teknologi og kunst møtes og skilles.
AI-generert musikk og kunst har allerede begynt å sette sitt eget preg på kreativiteten. Selv om ikke alle ønsker det velkommen, kan det ses på som et uunngåelig biprodukt av menneskelig fremgang.
I billedkunsten har AI-genererte bilder allerede vunnet priser, og noen av bildene er estetisk imponerende, uansett om du vet at de er generert med AI eller ikke.
Kanskje er AI det siste i rekken av teknologiinspirerte kunstneriske signaturer.
Den elektroniske musikkpioneren Brian Eno uttalte i 1996 om den digitale overgangen i musikkbransjen: "Det du nå synes er rart, stygt, ubehagelig og ekkelt ved et nytt medium, vil helt sikkert bli dets signatur. CD-forvrengning, den digitale videoens rystelser, 8-biters drittlyd - alt dette vil bli verdsatt og etterlignet så snart det kan unngås."
Det er for tidlig å si hvor mye plateselskaper og forbrukere vil investere i AI-skapt musikk, men med tanke på at noen av disse kreasjonene har millioner av visninger og abonnenter, er de allerede i ferd med å stjele oppmerksomhet fra menneskelige artister.
Når det er sagt, er det viktig å ikke overse at det er mennesker bak disse digitale fasadene. Og selv om hele oppsettet kan virke formelaktig for noen, er det ikke det som delvis definerer popmusikk uansett?
Tilhengerne av AI-genererte musikalske avatarer sier at det er en demokratiserende kraft for bransjen, som gjør det mulig for produsenter å eksperimentere med ulike formater uten den menneskelige manipulasjonen som er involvert i den tradisjonelle platesigneringsprosessen.
Koreansk popmusikk (K-pop) har for eksempel en historie med å utsette unge musikere for seksuelle og emosjonelle overgrep i jakten på den perfekte sjangerformelen.
Men ved å bruke kunstig intelligens til å erstatte uanstendige handlinger risikerer man nye former for normalisering. Seksualisering av barnlige AI-avatarer har allerede dukket opp som en urovekkende anvendelse av teknologien.
Virtuelle påvirkere har eksistert en stund
Virtuelle influencere som ikke er AI, er ikke et helt nytt fenomen i musikkverdenen.
Lil Miquela, en annen digital karakter, begynte å gi ut låter i 2017 og fikk raskt millioner av visninger på YouTube. Lil Miquela er skapt ved hjelp av CGI, men det er lite klarhet i hvordan vokal og melodisk akkompagnement er komponert.
Miquela vakte kontrovers da hun kysset modellen Bella Hadid i en Calvin Klein-reklame, noe som førte til at skaperne hennes ble kritisert for å produsere seksualisert clickbait.
Dessuten begynte Miquelas skapere å betegne henne som en "sosial aktivist", noe som ofte blir sett på som i strid med hennes rolle som markedsføringsinstrument.
Lenge før Lil Miquela ble Gorillaz kjent for sine digitale avatarer på begynnelsen av 2000-tallet, da de opptrådte i musikkprogrammer på TV som et animert "virtuelt band".
Blur-vokalist og Gorillaz-hjernebarn Damon Albarn sa om AI, "Det er absurd. Alle som har så mye tid til å synge sanger gjennom et Michael Buble-filter og legge dem ut på internett, er en ****** idiot. Hvis AI-er er musikkens fremtid, trenger vi bedre medisiner for å komme oss gjennom den."
Det krever en stor porsjon tolkning for å dekode grensene mellom disse menneskeskapte digitale entitetene. Mens noen hevder at så lenge verket i seg selv er originalt, er alt i orden, er andre bekymret for at avatarer som Noonoouri er et skritt unna å fjerne musikken helt fra menneskets sanser.
Som en kommentator på Noonoouris YouTube-video "Not AI but CGI" beskrev det: "The "humans are involved"-del (et forsøk på å blidgjøre hatere) vil forsvinne veldig raskt så snart de finner ut hvordan."
AI-teknologi for musikk og bilder blir stadig mer sofistikert
Kunstig intelligens er på vei inn i bransjer og yrker der menneskelig kreativitet er grunnleggende, for eksempel kunst, underholdning og musikk.
Den Streik blant forfattere og skuespillere i Hollywood var en tidlig trefning som trakk opp skillelinjene mellom bransjegiganter som Netflix, som ønsker å utnytte AIs skalerbarhet, og menneskene under som kjemper for å beholde jobbene sine.
Dr. Shara Rambarran, en anerkjent musikkforsker, tok til motmæle mot argumentet om at kunstig intelligens stjeler menneskelig arbeid, og sa at inntoget av virtuelle influencere som popstjerner kan utgjøre en utfordring for virkelige musikere "som ønsker å legge ut musikken sin uten å måtte ha denne [ekstra] konkurransen".
Artister som Sting, Albarn og Ed Sheeran har blant mange andre uttrykt reservasjoner mot teknologiens forhold til musikk.
I et oppgjør med AI-generert musikk har organisasjonen bak Grammy ble avvist et AI-generert samarbeid mellom Drake og The Weeknd, skapt uten tillatelse fra noen av partene av artisten Ghostwriter. Spotify flyttet også til forby AI-genererte sanger som kopierer andre kunstnere uten deres tillatelse.
Den nå så profilerte Ghostwriter har forsøkt seg på en rekke metoder for å tjene penger på arbeidet sitt. Ghostwriters musikk befinner seg på en svært omstridt arena i politikken til plattformer som YouTube, Spotify, iTunes osv.
Et annet fremtredende AI-musikkprosjekt, "There, I Ruined It", har "det enkle målet å ødelegge så mange elskede sanger som mulig før de blir bannlyst fra Internett" - topp poeng for ærlighet.
"There, I Ruined It"-mashupen, som er et produkt av Texas-musikeren Dustin Ballard, har fått anerkjennelse fra Snoop Dogg, Jack Black, Charlie Puth, Paul Reubens, Lin-Manuel Miranda, Michael Bublé, Scott Bradlee, "Weird Al" Yankovic, Questlove og Ed Sheeran.
Til tross for klager på opphavsrett ligger mange av Ballards videoer fortsatt på nettet, men noen, som hans beryktede produksjon av Johnny Cashs "Barbie Girl", har blitt fjernet. Andre kontoer har lagt dem ut på nytt.
Blir menneskets kreativitet utfordret eller forsterket?
Utviklingen av kunstig intelligens i musikkverdenen understreker de mer generelle endringene vi er vitne til når det gjelder koblingen mellom teknologi og menneskelig kreativitet.
Etter hvert som den digitale verden krysser vår fysiske verden, blir skillet mellom "virkelig" og "virtuell" stadig mer tvetydig.
Mens musikkbransjen sliter med virtuelle påvirkere, står andre bransjer overfor lignende utfordringer.
Billedkunsten står overfor AI-genererte malerier, TV-, film- og teaterskuespillere står overfor å bli erstattet av digitale kopier, spilldesignere står overfor AI-integrerte designplattformer, og forfattere og skribenter står overfor stadig mer sofistikerte store språkmodeller (LLM-er).
Historisk sett har teknologiske fremskritt ofte utløst bekymring for at kunstnerskapet skal utvannes eller forvitre. Fotografiets inntog reiste spørsmål om malerkunstens fremtid, mens film og fjernsyn revolusjonerte historiefortellingen og fortrengte tradisjonelle fortellerformer.
Så langt har teknologien ikke eliminert forgjengerne helt, men snarere utvidet lerretet, og det vil alltid finnes tradisjonalister som holder liv i gamle formater. Se bare på gjenoppblomstringen av vinyl, kassettbånd og VHS.
Til syvende og sist ligger ikke den virkelige utfordringen i selve teknologien, men i å definere de etiske grensene for bruken av den.
Som samfunn må vi ta stilling til hvordan vi verdsetter autentisitet, hvilke rettigheter kunstnere har over sine digitale representasjoner, og hvordan vi integrerer disse nye formene for kunstnerskap i vår kulturelle struktur.
Som John Lasseter fra animasjonsgiganten Pixar sa: "Kunsten utfordrer teknologien, og teknologien inspirerer kunsten."
"Kunsten utfordrer teknologien, og teknologien inspirerer kunsten." - John Lasseter
- Pixar (@Pixar) 18. juli 2011
Uansett om du støtter eller avviser premisset om at AI er en kraftmultiplikator for kreativitet snarere enn en erstatning, vil det være vanskelig å motstå dens innflytelse.
