I sin inflytelserika essä "What Happened to the Future?" beklagade Peter Thiel att samhället hade gått ifrån en framtidsvision fylld av "flygande bilar" och istället fokuserat på stegvisa framsteg som de "140 tecknen" i ett Twitterinlägg. Har AI förändrat detta?
Thiels kommentarer publicerades 2011 när AI fortfarande var en teknik som låg lite i periferin och som främst användes för vetenskapliga ändamål och forskning.
Sedan dess har AI hamnat i rampljuset och mänskligheten har börjat drömma om en ny AI-driven framtid, en framtid som präglas av oro och spänning - en framtid av okända faktorer.
AI utmanar Thiels kritik av teknikindustrin och ger ny kraft åt både utopiska och dystopiska framtidsvisioner.
Så, är framtiden tillbaka? Hur ser den ut nu?
Tillbaka till 70-talet
Året var 1969. Det kalla kriget hade nått sin höjdpunkt och rymdkapplöpningen närmade sig en kritisk massa när USA och Ryssland närmade sig månen.
Den 20 juli 1969, strax efter 10:51 EST, sändes en av historiens mest ikoniska fraser till 650 miljoner TV-apparater över hela världen: "...ett litet steg för en människa, ett stort steg för mänskligheten."
Framtiden hade anlänt. 1970-talet innebar ett futuristiskt uppvaknande som ledde till publikationer som Romklubbens Gränserna för tillväxt och en rad verk av elitforskare, däribland Princeton-fysikern Gerard K. O'Neill och MIT-forskaren Eric Drexler, som har utarbetat planer för allt från nanoteknik till rymdkolonialism.
David Valentine, professor i antropologi vid University of Minnesota, skrev"1970-talet var också den period då "framtiden" - dystopisk eller utopisk, fixerad av prognoser men öppen för teknisk manipulation - verkade fånga allmänhetens, politikernas, beslutsfattarnas och prognosmakarnas fantasi mest fullständigt."
Framväxten av AI
AI:s ursprung går tillbaka till 1950-talet då datavetarna John McCarthy och Marvin Minsky var värdar för Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence (DSRPAI) 1956.
Just denna händelse var startskottet för termen "artificiell intelligens". 8 år senare, 1964, skapade en MIT-forskare, Joseph Weizenbaum, den första chatboten - ELIZA - föregångaren till moderna språk-AI som ChatGPT. 1966 gav AI-pionjären Martin Minsky en student i uppgift att ansluta en kamera till en dator och "få den att beskriva vad den ser" - den första beskrivningen av det vi idag kallar computer vision (CV).
Till en början var AI i stort sett försummat av forskarvärlden, med undantag för en liten grupp forskare som trodde på dess potential. År 1970, Minsky berättade för Life Magazine"Om tre till åtta år kommer vi att ha en maskin med samma allmänna intelligens som en genomsnittlig människa."
Som vi nu vet var Minskys tajming helt fel. Investeringarna i AI lät vänta på sig och tekniken hölls tillbaka av brist på datorkraft.
Denna period av stillastående utveckling kallades för "AI-vintern". En av McCarthys studenter, Hans Moravec, konstaterade att "Datorer var fortfarande miljontals gånger för svaga för att uppvisa intelligens."
Det var en period av teknisk desillusionering - människan hade upptäckt så mycket på kort tid och stod nu med ett överflöd av idéer men inte tillräckligt med tid eller pengar för att utforska dem.
"Vi ville ha flygande bilar, istället fick vi 140 tecken"
Peter Thiel, medgrundare av PayPal, har ofta diskuterat denna tekniska platå, som sammanfattas i hans vitt spridda citat: "Vi ville ha flygande bilar, istället fick vi 140 tecken."
Denna dikotomi illustrerar "framtidens" död i händerna på den digitala tekniken. Hans huvudargument är att riskkapitalet började gynna "inkrementell förändring" eller till och med "falsk teknik", som inte hade något påtagligt eller egentligt värde men som gav stora vinster på kort tid. Thiel och hans kollegor skrev: "Vi tror att skiftet från att stödja omvälvande teknologier till mer cyniska, inkrementalistiska investeringar bröt ner riskkapitalet."
Naturligtvis fanns det några otroliga uppfinningar på 80- och 90-talet, inte minst internet. Men Thiel menar ändå att tekniken övergick från nya tekniker eller uppfinningar till digitala produkter och tjänster.
Alla de bästa ingenjörerna var för upptagna med att finjustera Facebook- och Google-appar i stället för att uppfinna teknik som flygande bilar.
Thiel frågade sig: "Finns det några riktiga teknologier kvar? Har vi nått vägs ände, ett slags historiens tekniska slut? När varenda detaljhandlare har flyttat över till Internet, är det då allt? Är den utvecklade världen verkligen utvecklad, punkt slut?"
Andra hoppade på bandvagnen och upprepade känslan. Till exempel, senator Josh Hawley (R-Mo.) skrev under 2019"Människor landade på månen för 50 år sedan, en fantastisk prestation av amerikansk kreativitet, mod och inte minst teknik. De tekniska upptäckter som gjordes i rymdkapplöpningen drev på innovationen i årtionden. Men jag undrar, 50 år senare, vad teknikindustrin ger Amerika i dag."
Thiel om AI
Thiels essä hänvisar direkt till AI: "Sann allmän artificiell intelligens representerar den högsta formen av databehandling ... maskininlärning representerar också en annan övertygande möjlighet, med potential att skapa allt från mer intelligenta spel-AI till Watson. Även om vi har datorkraften för att stödja många versioner av AI, är området fortfarande relativt dåligt finansierat."
Under 2011, när kommentarerna publicerades, uppgick AI-investeringarna till cirka $12nb, enligt Statista. År 2021 uppgick den till nästan $100 miljarder euro, och vissa analytiker tror att marknaden kommer att växa tjugofalt fram till 2030och når $2tn.
Som Thiel konstaterar finns datorkraften där, och nu finns också pengarna där.
Visar AI att Thiel har fel när han säger: "Finns det några riktiga teknologier kvar? Har vi nått vägs ände, ett slags historiens teknologiska slut?"
...Är framtiden tillbaka?
Vi är inne i en ny period av teknisk innovation - vi vet helt enkelt inte i vilken utsträckning AI kommer att förändra vår värld.
AI är unikt på så sätt att det går på tvärs mellan den digitala teknik som Thiel kritiserar och de nya uppfinningar som han uppmuntrar. Från exoskelett som underlätta gång hos förlamade individer till robotar som skapar och ställer ut sin egen konstAI är en digital teknik som kan implanteras i praktiskt taget vad som helst.
Förutom AI:s otroligt långtgående talanger har den en viss allestädesnärvaro som skiljer den från andra tekniker. AI finns i webbläsare, i telefoner, i robotar och i fordon. Och den blir allt intelligentare för varje dag som går, och vissa hävdar att "superintelligent" AI, eller artificiell allmän intelligens (AGI)som överstiger människans kognitiva förmåga, är bara några år bort.
Detta väcker en viktig fråga. Just nu är det människan som bestämmer vilken teknik som ska utvecklas med AI, men vad händer om AI blir så intelligent eller autonom att den trotsar oss? Vad händer om den lär sig att ta bort sig själv från teknik, anpassa sig till olika förhållanden eller till och med replikera sig själv?
Under de senaste månaderna har AI-ledare, teknologer, offentliga personer och politiker uttalat sig om AI, och det är rimligt att säga att dystopiska berättelser orsakar störst uppståndelse.
Bland kritikerna märks två av AI:s "gudfäder", Yoshua Bengio och Geoffrey Hinton, som gick ut med skarpa varningar om AI-risker som vapeninnehav och förlorad kontroll. Den andra, Yann LeCun, anser att de är kraftigt överdrivna.
För att intensifiera debatten har Centrum för AI-säkerhet publicerade nyligen en uttalande om AI-risk, undertecknad av 350 teknikledare, inklusive VD:arna för Google DeepMind, OpenAI och Anthropic, liksom Bill Gates, många akademiker och uppskattade forskare, politiker och offentliga personer.
Fox, CNN, CBS, BBC och andra stora nyhetskanaler har lyft fram AI i den offentliga debatten och satt fart på våra föreställningar om ett futuristiskt scenario där maskinerna tar över.
Denna föreställda värld lever faktiskt redan inom oss i form av I, Robot, Matrix, A.I. Artificial Intelligence, 2001: A Space Odyssey, Metropolis, Matrix, Terminator, Ex Machina, WALL-E och andra futuristiska AI-influerade filmer som har en sak gemensamt: det slutar inte bra för mänskligheten.
AI:s för- och nackdelar balanserar på en knivsegg
Vi hör mycket om riskerna med AI, kanske för att det är de mest sensationella nyheterna.
AI:s enorma potential måste utnyttjas och fokuseras på viktiga tillämpningar, från att bromsa klimatförändringarna till förebyggande av sjukdomar och medicinsk rehabilitering, optimering av jordbruket och transporter.
Det finns fantastiska exempel på hur dessa tekniker hjälper människor just nu, från gräsrotsprojekt i Afrika med fokus på att utrota jordbrukssjukdomar och tillhandahålla billiga MR-undersökningar och upptäcka nya läkemedel som bekämpa antibiotikaresistenta bakterier. AI kan skapa framtider för människor där de inte fanns tidigare.
AI är fortfarande ett embryo - vi måste se till att det växer till något som skapar snarare än förstör. Medan vi fortfarande har tid på oss måste mänskligheten styra AI så att det gynnar mänskligheten.
Vi kanske lever i framtiden igen, och den ligger i våra händer - åtminstone för tillfället.
