A Microsoft publicou uma lista de emprego no seu portal de carreiras para o cargo de "Diretor de Programa Principal de Tecnologia Nuclear".
O anúncio de emprego dá uma ideia da estratégia da Microsoft para satisfazer as enormes quantidades de energia de que necessita para alimentar os seus centros de dados de computação em nuvem.
O crescimento exponencial do processamento da IA fez aumentar a procura de energia informática e chamou a atenção para A pegada de carbono da IA e o seu efeito no ambiente. Aparentemente, a Microsoft vê a energia nuclear como uma opção de energia potencialmente mais limpa.
O novo contratado será "responsável pela maturação e implementação de uma estratégia global de energia para pequenos reactores modulares (SMR) e microrreatores".
Em janeiro, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA certificou o primeiro projeto de SMR a ser aprovado nos EUA. A esperança é que estes reactores nucleares modulares mais pequenos possam fornecer energia limpa a um custo inferior ao das centrais nucleares convencionais.
Um SMR não emite gases com efeito de estufa, mas produz resíduos radioactivos. A nossa melhor estratégia para lidar com isso, neste momento, é enterrar o combustível nuclear usado em betão e esperar algumas centenas de milhares de anos até que seja razoavelmente seguro.
Se perguntar ao investigadores de Stanford dir-lhe-ão que, apesar das alegações de marketing, os SMR geram mais resíduos nucleares do que as centrais nucleares convencionais.
O outro desafio é que é necessário mais urânio altamente enriquecido (HALEU) para alimentar um SMR do que para um reator nuclear convencional. A parte complicada desta questão é que a Rússia é o maior fornecedor de HALEU e os EUA estão a lutar para extrair urânio localmente.
A Microsoft tem uma ligação interessante à energia nuclear, para além das suas actuais necessidades energéticas. O cofundador Bill Gates fundou a TerraPower em 2006 para desenvolver tecnologias SMR avançadas. TerraPower disse ao The Verge que não tinha quaisquer acordos para vender reactores à Microsoft.
Anunciando o primeiro cliente da Helion: Microsoft.
Esperamos começar a produzir eletricidade na primeira central eléctrica de fusão do mundo em 2028, encurtando drasticamente o prazo para a energia de fusão comercialmente viável.
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- Helion (@Helion_Energy) 10 de maio de 2023
Uma empresa chamada Helion Energy está a trabalhar na criação do primeiro reator de fusão nuclear e, no início deste ano, a Microsoft inscreveu-se para ser a primeira da fila, se e quando conseguirem fazê-lo corretamente. Ao contrário da fissão nuclear, uma reação de fusão nuclear não deixa resíduos radioactivos desagradáveis.
A Helion afirma que poderá começar a fornecer à Microsoft energia de fusão nuclear verdadeiramente limpa em 2028, mas os físicos nucleares estão cépticos quanto a estas afirmações arrojadas. Os cientistas têm estado a tentar acertar desde os anos 50.
Sam Altman, da OpenAI, está aparentemente confiante de que isso é possível. Ele é o presidente da Helion e um dos principais investidores na última ronda de financiamento de $500 milhões da empresa.
A Helion afirma que o seu objetivo é "ser capaz de produzir eletricidade sem emissões de carbono por 1 cêntimo por quilowatt-hora". A esse preço, não serão apenas as aspirações ambientais da IA da Microsoft que estarão em jogo. É cerca de 20 vezes menos do que os preços actuais da eletricidade.
Será realista esperar que a energia verdadeiramente limpa alimente a nossa tecnologia de IA num futuro próximo? Há um ano não tínhamos o ChatGPT e agora estamos a especular sobre o que o GPT-5 será capaz de fazer. Quem nos garante que não vamos assistir a saltos tecnológicos semelhantes na produção de energia nos próximos um ou dois anos?
