A Microsoft anunciou um acordo no sector da energia para reabrir a central nuclear de Three Mile Island no rio Susquehanna, perto de Harrisburg, na Pensilvânia.
A Constellation Energy, atual proprietária da central, deverá reativar a Unidade 1 para a Microsoft. Para tal, serão investidos $1,6 mil milhões para restaurar o reator até 2028.
Embora os pormenores permaneçam desconhecidos, a Microsoft terá oferecido a compra da produção da fábrica durante 20 anos consecutivos.
Three Mile Island é mais conhecida como o local do acidente nuclear mais grave da história dos EUA. Em 1979, ocorreu uma fusão parcial num dos seus reactores, provocando o medo e a desconfiança do público em relação à energia nuclear.
O reator da Unidade 2 da central, que derreteu, foi encerrado permanentemente, mas a Unidade 1 continuou a funcionar até ser desactivada em 2019 devido à concorrência do gás natural mais barato.
A Microsoft afirma que o acordo é também motivado pelo seu compromisso de neutralidade carbónica até 2030. A energia nuclear é uma fonte de energia com zero emissões de carbono, embora existam controvérsias em relação à gestão dos resíduos radioactivos.
O diretor executivo da Constellation Energy, Joseph Dominguez, mostrou-se positivo em relação à mudança, afirmando: "Esta central nunca deveria ter sido autorizada a encerrar. Produzirá tanta energia limpa como todas as energias renováveis [eólica e solar] construídas na Pensilvânia nos últimos 30 anos."
A Constellation Energy declarou que é necessário fazer "investimentos significativos" na central, incluindo a modernização e a renovação da "turbina, do gerador, do transformador de potência principal e dos sistemas de refrigeração e controlo".
As crescentes necessidades de energia da IA
A decisão da Microsoft de recorrer à energia nuclear mostra, mais uma vez, as necessidades energéticas surpreendentes da IA e da tecnologia de centros de dados de apoio.
A empresa tem vindo a expandir os seus centros de dados em todo o mundo, com muitas destas instalações dedicadas a suportar cargas de trabalho de IA, incluindo a formação e a implementação de modelos que requerem grandes quantidades de poder computacional.
O treino de grandes modelos de IA pode consumir milhares de megawatts-hora (MWh) de eletricidade.
De acordo com algumas fontes, o GPT-3 da OpenAI, por exemplo, exigiu mais de 1.200 MWh para formação, o que poderia alimentar dezenas de milhares de casas durante um dia.
Atualmente, centenas, se não milhares, de poderosos modelos de IA estão a ser ativamente treinados em qualquer altura. Os modelos de IA requerem energia não só durante a formação, mas também para as operações quotidianas.
Este aumento da procura de energia devido à IA faz parte de uma tendência mais alargada. A Agência Internacional da Energia (AIE) estima que os centros de dados são atualmente responsáveis por 1,3% de eletricidade mundial e este consumo deverá aumentar significativamente, sendo a infraestrutura de IA o motor de grande parte do aumento.
Até 2030, os centros de dados poderão consumir até 8% da eletricidade mundialA Comissão Europeia está a preparar um plano de ação para a utilização das redes de energia, o que irá sobrecarregar ainda mais as redes de energia, já de si sobrecarregadas pela crescente dependência dos serviços digitais e dos veículos eléctricos.
O carvão e a energia nuclear vão ficar a perder
Embora a ênfase na energia nuclear realce a necessidade da indústria tecnológica de alternativas com baixo teor de carbono, a procura de energia por parte da IA está a dar um novo fôlego ao carvão.
De acordo com um Bloomberg relatório do início do anoA rápida expansão dos centros de dados está a atrasar o encerramento das centrais de carvão nos EUA, desafiando o impulso para fontes de energia mais limpas.
Em zonas como Kansas City, por exemplo, a construção de centros de dados e de fábricas de baterias para veículos eléctricos obrigou os fornecedores de serviços públicos a suspenderem os planos de desativação das centrais a carvão.
A decisão da Microsoft de alimentar as suas operações de IA com energia nuclear coloca em evidência o debate mais vasto sobre a sustentabilidade da IA.
Com o crescimento da indústria tecnológica a ultrapassar o fornecimento de energia, são necessárias soluções inovadoras para colmatar o fosso entre a procura e a produção. A OpenAI, por exemplo, tem investiu ativamente na Helionum projeto de fusão nuclear que deverá entrar em funcionamento em breve.
Sam Altman, Diretor Executivo da OpenAI, afirmou no X: "Se o Helion funcionar, não só é uma potencial saída para a crise climática, como também um caminho para uma qualidade de vida muito superior. Adorei estar envolvido nos últimos 7 anos e estou entusiasmado por investir mais".
Apesar das suas controvérsias, a energia nuclear oferece uma solução credível para as necessidades energéticas da IA, em especial nas regiões que lutam pela transição total para as energias renováveis.
Mas os riscos são elevados. A construção e manutenção de centrais nucleares continua a exigir imensos recursos e a eliminação dos resíduos nucleares é um desafio. Muitos verão isto como uma banalização das estratégias de descarbonização e de energias renováveis.
Devemos dizer que ainda estamos no início do acordo entre a Microsoft e a Constellation Energy.
Ainda assim, acordos exclusivos e privados como este são excecionalmente raros, mostrando como o poder na indústria da IA depende do poder no sentido literal.
