As restrições à exportação que o governo dos EUA impôs à Nvidia estão a criar um mercado pronto na China para os novos chips de IA da Huawei.
A Huawei desenvolveu o seu chip Ascend 910B como uma alternativa direta à popular GPU A100 da Nvidia. A Huawei lançou o Ascend 910 em 2018 como o primeiro passo no seu objetivo de estabelecer um portfólio de IA de pilha completa.
O Ascend 910B atualizado ainda não foi lançado oficialmente, mas pensa-se que terá uma potência de computação comparável à do A100 da Nvidia, embora o seu desempenho geral ainda esteja aquém do A100.
Como as empresas chinesas de IA já não pode comprar os chips topo de gama da NvidiaO Ascend 910B é visto como uma alternativa viável. A empresa tecnológica Baidu, fabricante do Ernie Bot chatbotA empresa de tecnologia de informação, Inc., encomendou 1.600 chips no início deste ano.
A encomenda terá um valor de 450 milhões de yuans, ou seja, pouco mais de $61 milhões. Trata-se de uma pequena fração do volume de vendas que a Nvidia efectuava na China até há pouco tempo, mas pode ser um sinal do que está para vir.
Outras grandes empresas com aspirações em matéria de IA, como Alibaba e Tencent também terão de considerar alternativas quando os seus actuais sistemas Nvidia atingirem a capacidade. Para já, o Ascend 910B da Huawei parece ser a melhor alternativa.
A gigante chinesa de IA iFlyTek tem trabalhado com a Huawei para desenvolver hardware baseado no Ascened 910B. O CEO da empresa, Liu Qingfeng, disse que a nova GPU da Huawei era "basicamente a mesma que a A100 da Nvidia".
Embora não tenham sido divulgados dados oficiais, aqui está um instantâneo de uma comparação não oficial com o A100 da Nvidia.
O preço do Ascend 910B nesta comparação é um pouco otimista e está mais próximo de $38.000.
Os analistas estimam que o mercado chinês de chips de IA valha cerca de $7 mil milhões, pelo que há um grande incentivo para a Huawei transformar as reivindicações de desempenho em factos de referência.
As restrições à exportação dos EUA foram uma boa ideia?
Quando o governo dos EUA aumentou a sua controlos das exportações dos chips de IA da Nvidia foi, em parte, por recear que estes pudessem ser utilizados na tecnologia de defesa chinesa baseada em IA.
Ao recusar o acesso aos chips, a Comissão esperava abrandar a inovação chinesa no domínio da IA. A consequência não intencional desta política é que pode ter acelerado o caminho chinês para a autossuficiência.
A Huawei tem sido também um alvo específico das restrições comerciais dos EUA. Foi colocada numa lista negra do Departamento do Comércio que proíbe as empresas americanas de exportar para a Huawei sem uma licença especial.
A consequência é que a Huawei teve de diversificar a sua base de fornecedores, afastando-se das empresas norte-americanas e concentrando-se no desenvolvimento das suas próprias capacidades para colmatar as lacunas. Nomeadamente, a Huawei produziu o seu chip Kirin 9000 em 2021, que foi o primeiro chip de 5 nm do mundo.
Anteriormente, a Huawei tinha a maioria dos seus chips fabricados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), a maior fundição de chips do mundo.
As recentes restrições comerciais obrigaram-na a começar a utilizar a maior fundição de chips da China, a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), para fabricar os seus chips. A SMIC ainda não está tão avançada como a TSMC, mas registou progressos significativos nos últimos anos.
À medida que a corrida à IA continua, parece que a China está a ignorar as tentativas dos EUA de a abrandar e está a tornar-se cada vez mais independente em termos tecnológicos.
E como os EUA dependem fortemente das capacidades de fabrico de Taiwan, a sua supremacia em matéria de IA parece estar mais exposta do que nunca às mudanças geopolíticas nesse país.
