A execução de cargas de trabalho de IA fez com que o consumo de água da Microsoft aumentasse drasticamente, suscitando preocupações sobre o abastecimento de água local em West Des Moines, Iowa.
Relatório ambiental da Microsoft para 2022 revela um aumento de 34% na utilização global de água pela Microsoft, quase 1,7 mil milhões de galões só em 2022. O consumo de água no centro de dados de Las Vegas duplicou, enquanto o de Oregon se manteve semelhante, de acordo com Fortuna.
O relatório destaca principalmente os êxitos da Microsoft na redução da sua pegada de utilização do solo, na melhoria da gestão de resíduos e na redução dos plásticos de utilização única e da energia não renovável.
O aumento dramático suscitou preocupações particulares em West Des Moines, Iowa, onde os centros de dados da Microsoft consomem grandes volumes de água, afectando o abastecimento local.
O ChatGPT, co-desenvolvido pela Microsoft e pela OpenAI, requer recursos hídricos colossais para arrefecer os supercomputadores que treinam os seus modelos de linguagem.
De acordo com Shaolei Ren, investigador da Universidade da Califórnia, Riverside, "é justo dizer que a maior parte do crescimento se deve à IA", incluindo o "forte investimento da Microsoft em IA generativa e a parceria com a OpenAI".
Num trabalho de investigação iminente, Ren calcula que cada interação de 5 a 50 minutos com o ChatGPT consome uns impressionantes 500 mililitros de água.
E acrescenta: "A maioria das pessoas não tem conhecimento da utilização dos recursos subjacentes ao ChatGPT. Se não se tem conhecimento da utilização dos recursos, não há forma de ajudar a conservá-los."
A sede de IA
A tendência não se limita apenas à Microsoft. A Google também registou um aumento de 20% no consumo de água, em grande parte atribuído a iniciativas de IA, de acordo com Ren.
O consumo de água e energia resulta em grandes emissões de CO2. A Estudo de 2019 da Universidade de Massachusetts descobriu que o treino de um modelo de aprendizagem automática (ML) baseado num transformador poderia gerar 626 000 toneladas de CO2.
Além disso, em 2016, estimava-se que os centros de dados - que são fundamentais para a implementação de modelos de IA - representavam 1 a 3% do consumo mundial de eletricidade.
Em resposta às preocupações, a Microsoft emitiu uma declaração, dizendo: "Continuaremos a monitorizar as nossas emissões, a acelerar o progresso enquanto aumentamos a nossa utilização de energia limpa para alimentar os centros de dados, comprando energia renovável e outros esforços para atingir os nossos objectivos de sustentabilidade de sermos negativos em termos de carbono, positivos em termos de água e zero resíduos até 2030.
A OpenAI concordou com os sentimentos da Microsoft, sublinhando que estão a dar "uma atenção considerável" à otimização da utilização dos recursos.
Os centros de dados da Microsoft em West Des Moines têm-se expandido rapidamente. De acordo com Steve Gaer, antigo presidente da câmara da cidade, a Microsoft tem contribuído substancialmente para os impostos, mas tem-se mantido "bastante secreta sobre o que está a fazer".
O compromisso da Microsoft para com o Iowa foi ainda mais realçado quando o presidente da empresa, Brad Smith, revelou que tinham construído um "centro de dados de supercomputação de IA avançada" no estado.
Smith disse: "Foi feito por estes engenheiros extraordinários na Califórnia, mas na realidade foi feito no Iowa".
Utilização da água e diferenças regionais
Apesar da utilização intensiva de água, o Iowa apresenta um caso interessante de eficiência ambiental.
Como afirma Ren, "Em termos de formação, não há diferença [entre o Arizona e o Iowa]. Em termos de consumo de água ou de energia, há uma grande diferença".
O clima temperado do Iowa permite à Microsoft utilizar o ar ambiente para arrefecer os seus centros de dados durante grande parte do ano, ao contrário dos centros do Arizona, que exigem muito mais água.
No entanto, a West Des Moines Water Works observou que, durante o mês de julho de 2022, o consumo de água da Microsoft representou 6% de toda a utilização do distrito.
Consequentemente, a futura colaboração com a Microsoft está condicionada ao facto de a empresa demonstrar "tecnologia para reduzir significativamente os picos de utilização de água".
À medida que a sede de IA cresce, também cresce a sua pegada ambiental, obrigando os gigantes da tecnologia e os governos locais a considerar a escala total do seu impacto.
