No seu influente ensaio "What Happened to the Future?" (O que aconteceu ao futuro?), Peter Thiel lamentou que a sociedade se tivesse afastado de uma visão do futuro repleta de "carros voadores", concentrando-se antes em avanços incrementais como os "140 caracteres" de uma mensagem no Twitter. Será que a IA mudou isso?
Os comentários de Thiel foram publicados em 2011, quando a IA era ainda uma tecnologia algo marginal, utilizada sobretudo para fins científicos e de investigação.
Desde então, a IA tem estado na ribalta e a humanidade começou a sonhar com um novo futuro alimentado pela IA, um futuro de trepidação e excitação - um futuro de incógnitas.
A IA desafia as críticas de Thiel à indústria tecnológica, revigorando tanto as visões utópicas como as distópicas do futuro.
Então, o futuro está de volta? Como é que ele se parece agora?
Regresso aos anos 70
O ano era 1969. A Guerra Fria tinha atingido o seu auge e a Corrida Espacial estava a aproximar-se de um ponto crítico, com os EUA e a Rússia a aproximarem-se da Lua.
Em 20 de julho de 1969, pouco depois das 10:51 EST, uma das frases mais emblemáticas da história foi transmitida para 650 milhões de televisores em todo o mundo: "...um pequeno passo para um homem, um salto gigante para a humanidade".
O futuro tinha chegado. A década de 1970 marcou o despertar do futurismo, desencadeando publicações como a do Clube de Roma Os limites do crescimento e uma série de trabalhos de cientistas de elite, incluindo o físico de Princeton Gerard K. O'Neill e o investigador do MIT Eric Drexler, que elaboraram projectos para tudo, desde a nanotecnologia ao colonialismo espacial.
David Valentine, professor de antropologia na A Universidade de Minnesota, escreveuA década de 1970 foi também o período em que "o futuro" - distópico ou utópico, fixado por previsões mas aberto à manipulação tecnológica - pareceu captar mais plenamente a imaginação do público leigo, dos políticos, dos decisores políticos e dos analistas".
A emergência da IA
As origens da IA remontam à década de 1950, quando os cientistas informáticos John McCarthy e Marvin Minsky organizaram o Projeto de Investigação de verão de Dartmouth sobre Inteligência Artificial (DSRPAI) em 1956.
Foi neste mesmo evento que nasceu o termo "inteligência artificial". 8 anos mais tarde, em 1964, um investigador do MIT, Joseph Weizenbaum, criou o primeiro chatbot - ELIZA - o precursor das IAs de linguagem moderna como o ChatGPT. Em 1966, o pioneiro da IA Martin Minsky pediu a um estudante que ligasse uma câmara a um computador e "fizesse com que este descrevesse o que via" - a primeira descrição daquilo a que hoje chamamos visão computacional (CV).
No início, a IA foi largamente negligenciada pela comunidade científica, exceto por um pequeno grupo de cientistas que acreditava no seu potencial. Em 1970, Minsky disse à revista Life"Dentro de três a oito anos, teremos uma máquina com a inteligência geral de um ser humano médio".
Como sabemos agora, o timing de Minsky estava muito errado. O investimento em IA não estava a ser feito e a tecnologia estava a ser fortemente prejudicada pela falta de capacidade de computação.
Este período de estagnação do desenvolvimento foi apelidado de "inverno da IA". Um dos alunos de McCarthy, Hans Moravec, declarou que "os computadores eram ainda milhões de vezes demasiado fracos para exibir inteligência."
Foi um período de desencanto tecnológico - os humanos tinham descoberto tanto num curto espaço de tempo e ficaram com um dilúvio de ideias, mas sem tempo ou dinheiro suficientes para as explorar.
"Queríamos carros voadores, em vez disso recebemos 140 caracteres"
Peter Thiel, o cofundador do PayPal, tem discutido frequentemente este patamar tecnológico, encapsulado na sua citação amplamente difundida: "Queríamos carros voadores, em vez disso temos 140 caracteres".
Esta dicotomia ilustra a morte do "futuro" às mãos da tecnologia digital. O seu principal argumento é que o capital de risco começou a favorecer as "mudanças incrementais" ou mesmo as "tecnologias falsas", que tinham pouco valor tangível ou intrínseco, mas que geravam muito lucro num curto espaço de tempo. Thiel e os seus colegas escreveram: "Acreditamos que a mudança do apoio às tecnologias transformadoras para investimentos mais cínicos e incrementalistas quebrou o capital de risco".
É claro que houve algumas invenções incríveis nos anos 80 e 90, nomeadamente a Internet. Mas mesmo assim, Thiel argumenta que a tecnologia passou de novas tecnologias ou invenções para produtos e serviços digitais.
Todos os melhores engenheiros estavam demasiado ocupados a ajustar as aplicações do Facebook e do Google em vez de inventarem tecnologias como os carros voadores.
Thiel questionou: "Será que ainda existem tecnologias reais? Será que chegámos ao fim da linha, uma espécie de fim tecnológico da história? Quando todos os retalhistas migrarem para a Internet, será o fim? Será que o mundo desenvolvido é realmente desenvolvido, ponto final?"
Outros aderiram ao movimento e fizeram eco do sentimento. Por exemplo, o senador Josh Hawley (R-Mo.) escreveu em 2019O homem aterrou na lua há 50 anos, um feito tremendo da criatividade, coragem e, não menos importante, tecnologia americanas. As descobertas tecnológicas feitas na corrida espacial impulsionaram a inovação durante décadas. Mas pergunto-me, 50 anos depois, o que é que a indústria tecnológica está a dar à América de hoje."
Thiel sobre a IA
O ensaio de Thiel faz referência direta à IA: "A verdadeira inteligência artificial geral representa a forma mais elevada de computação... a aprendizagem automática representa também uma outra oportunidade interessante, com potencial para criar tudo, desde IAs de jogos mais inteligentes até ao Watson. Embora tenhamos o poder computacional para suportar muitas versões de IA, o campo continua a ser relativamente mal financiado".
Em 2011, quando os comentários foram publicados, o investimento em IA era de cerca de $12nb, segundo o Statista. Em 2021, este valor era de quase $100 mil milhões, e cerca de os analistas acreditam que o mercado crescerá vinte vezes até 2030, atingindo $2tn.
Como Thiel observa, o poder computacional está lá, e agora o dinheiro também está lá.
Será que a IA prova que Thiel está errado quando diz: "Será que ainda existem tecnologias reais? Teremos chegado ao fim da linha, a uma espécie de fim tecnológico da história?"
...O futuro está de volta?
Entrámos num período nascente de inovação tecnológica - simplesmente não sabemos até que ponto a IA irá mudar o nosso mundo.
A IA é única na medida em que se situa entre as tecnologias digitais que Thiel critica e as invenções inovadoras que incentiva. Desde exoesqueletos que facilitar a marcha de pessoas com paralisia para robôs que criam e expõem a sua própria arteA IA é uma tecnologia digital que pode ser implantada em praticamente tudo.
Para além dos talentos incrivelmente abrangentes da IA, esta tem uma certa omnipresença que a distingue de outras tecnologias. A IA está presente nos navegadores Web, nos telemóveis, nos robôs e nos veículos. E está a tornar-se mais inteligente a cada dia que passa, havendo quem defenda que a IA "superinteligente", ou inteligência geral artificial (AGI)A tecnologia de ponta, que excede a cognição humana, está apenas a alguns anos de distância.
Isto levanta uma questão importante. Neste momento, os humanos decidem quais as tecnologias a desenvolver com a IA, mas o que acontece se esta se tornar demasiado inteligente ou autónoma para nos desafiar? E se aprender a retirar-se das tecnologias, a adaptar-se a diferentes condições ou mesmo a auto-replicar-se?
Nos últimos meses, os líderes da IA, tecnólogos, figuras públicas e políticos têm vindo a manifestar a sua posição sobre a IA, e é justo dizer que as narrativas distópicas estão a causar a maior agitação.
Entre os críticos notáveis contam-se dois dos "padrinhos" da IA, Yoshua Bengio e Geoffrey Hinton, que lançaram avisos severos sobre os riscos da IA, como o armamento e a perda de controlo. O outro, Yann LeCun, acredita que são muito exagerados.
Para intensificar o debate, o Centro para a Segurança da IA publicou recentemente um declaração sobre o risco de IAassinado por 350 líderes tecnológicos, incluindo os directores executivos da Google DeepMind, da OpenAI e da Anthropic, bem como Bill Gates, numerosos académicos e investigadores, políticos e figuras públicas de renome.
A Fox, a CNN, a CBS, a BBC e outras redes noticiosas de renome colocaram a IA no centro do debate público, fazendo-nos imaginar um cenário futurista em que as máquinas assumem o controlo.
De facto, este mundo imaginado já vive dentro de nós sob a forma de Eu, Robô, Matrix, Inteligência Artificial A.I., 2001: Uma Odisseia no Espaço, Metropolis, Matrix, Exterminador, Ex Machina, WALL-E e outros filmes futuristas com IA que têm uma coisa em comum: não acabam bem para a humanidade.
Os prós e os contras da IA equilibram-se no fio da navalha
Ouvimos falar muito dos riscos da IA, talvez porque são as histórias mais sensacionalistas.
O enorme potencial da IA deve ser aproveitado e concentrado em aplicações-chave, desde o abrandamento das alterações climáticas à prevenção de doenças e reabilitação médica, à otimização agrícola e aos transportes.
Há exemplos fantásticos destas tecnologias que estão a ajudar as pessoas neste momento, desde projectos de base em África centrados na erradicação de doenças agrícolas para fornecer exames de ressonância magnética baratos e a descoberta de novos medicamentos que combater as bactérias resistentes aos antibióticos. A IA pode criar futuros para as pessoas onde eles não existiam antes.
A IA continua a ser embrionária - temos de garantir que se transforma em algo que cria em vez de destruir. Enquanto ainda temos tempo, a humanidade deve orientar a IA para o benefício da humanidade.
Podemos estar a viver no futuro mais uma vez, e ele continua nas nossas mãos - pelo menos por enquanto.
