In het Milieurapport 2024 van Google wordt duidelijk hoe moeilijk het voor het bedrijf is om zijn ambitieuze doel te bereiken, namelijk een CO2-uitstoot van nul in 2030.
Google heeft zelf toegegeven dat het worstelt met de onverzadigbare energie-eisen van AI, met de verslag met ontnuchterende statistieken:
- De uitstoot van broeikasgassen door Google is in 2023 met 13% gestegen ten opzichte van het jaar daarvoor en is sinds de basislijn van het bedrijf voor 2019 met maar liefst 48% omhooggeschoten.
- De datacenters van het bedrijf, de energieverslindende motoren achter de AI-toepassingen, waren een van de hoofdveroorzakers van deze emissiegroei.
- Nu Google AI diepgaand integreert in zijn productportfolio, wordt het ontwarren van het energieverbruik van AI en andere werklasten een steeds complexere uitdaging.
Chief Sustainability Officer Kate Brandt liet er geen gras over groeien en sprak over de omvang van de taak die voor ons ligt: "Het bereiken van dit netto nul doel in 2030 is een extreem ambitieus doel. We weten dat dit niet gemakkelijk zal zijn."
Google is er echter wel in geslaagd om een aantal belangrijke overwinningen te boeken:
- Het bedrijf bereikte een indrukwekkend gemiddelde van 64% koolstofvrije energie (CFE) in zijn datacenters en kantoren, zelfs terwijl het elektriciteitsverbruik bleef stijgen.
- Google sloot deals voor de aankoop van een recordaantal van 4 GW aan schone energieopwekkingscapaciteit in 2023, meer dan welk jaar dan ook.
- De techgigant vierde ook een belangrijke mijlpaal: zeven opeenvolgende jaren van 100% hernieuwbare energie matching.
Energy matching laat iets over voor Google om positief over te zijn, maar het zal ze niet naar net zero brengen.
Door het matchen van hernieuwbare energie kunnen bedrijven beweren dat ze schone energie gebruiken, zelfs als de elektronen die naar hun faciliteiten stromen afkomstig zijn van fossiele brandstoffen.
Dit komt doordat hernieuwbare energiecredits (REC's) apart van de fysieke elektriciteit worden gekocht, waardoor het energieverbruik van een bedrijf in feite groen wordt gemaakt.
Critici beweren dat deze aanpak weinig doet om de ontwikkeling van nieuwe projecten voor hernieuwbare energie aan te moedigen of om de dringende behoefte aan netbrede ontkoling aan te pakken.
In plaats daarvan stelt het bedrijven in staat om duurzaamheidsoverwinningen te claimen zonder hun energiebronnen of consumptiepatronen fundamenteel te veranderen.
Zoals het rapport van Google duidelijk maakt, zullen deze resultaten alleen niet genoeg zijn om de impact van de explosieve groei van AI op het milieu te compenseren.
Oplossingen zitten in de pijplijn, misschien
Hoewel AI-hardware steeds energiezuiniger wordt, is it werd geschat dat het trainen van een enkel AI-model zoals GPT-3 verbruikt maar liefst 1287 MWh energie - genoeg om bijna 130.000 huishoudens een hele dag van stroom te voorzien.
Er zijn nu honderden, misschien zelfs duizenden modellen op GPT-3-niveau. De allerbeste grensmodellen van vandaag, zoals GPT-4o en Claude 3, zijn veel krachtiger dan GPT-3-modellen en dus duurder om te trainen.
Google is niet de enige die het moeilijk heeft. Microsoft worstelt ook met de milieu-impact van zijn snel groeiend datacenteren rapporteerde een toename van de uitstoot met 29% ten opzichte van 2020.
In de praktijk zijn de gevolgen al duidelijk. In noord Virginia's "datacenter alley" heeft de stijgende vraag naar AI het elektriciteitsnet tot het uiterste gedreven. Bloomberg meldde in januari dat kolencentrales online worden gehouden om aan AI's hebzuchtige energiebehoefte te voldoen.
Google blijft optimistisch, met Google SVP Benedict Gomes die in het rapport zegt: "Een duurzame toekomst vereist verandering op systeemniveau, sterk overheidsbeleid en nieuwe technologieën. We zetten ons in om samen te werken en onze rol te spelen, bij elke stap die we zetten."
Afgezien van het sentiment zijn er praktische oplossingen, zoals energiezuinige neuromorfische chips en kernfusieEr wordt aan gewerkt, maar ze zijn nog niet helemaal werkbaar. De gevolgen van AI voor het milieu zijn al merkbaar.
AI ondersteunt echter ook doelen voor natuurbehoud en tal van andere milieu-initiatieven, van het redden van zeldzame soorten in de Amazon naar koolstofafvang stimuleren.
Het is een touwtrekwedstrijd van voordelen en tegenstrijdigheden die we nog niet onder de knie hebben.
