Big tech is terug met een wraakactie, met Alphabet, Meta en Microsoft die uitstekende tweedekwartaalresultaten rapporteerden en $106 miljard aan bedrijfswinsten genereerden, een stijging van $9 miljard ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
De stijging van de aandelen van Meta, Amazon, Apple, Alphabet en Microsoft is deels te danken aan hun inspanningen om kosten te besparen, vooral in het geval van Meta, waarvan de aandelen sinds januari met een fenomenale 150% zijn gestegen.
Toen, te midden van de impact van kostenbesparende inspanningen, kwam AI in de ring, maakte nieuwe producten mogelijk en stimuleerde de verkoop van kernactiviteiten, zoals cloud computing.
Big tech graaft in zijn zakken om AI-gerelateerde hardware en diensten aan te schaffen nu de technologie verder verankerd raakt in zowel bedrijfsactiviteiten als het publieke bewustzijn.
1 op de 3 volwassenen heeft al generatieve AI geprobeerd en ChatGPT werd de snelste app ooit die 100 miljoen gebruikers bereikte.
Deze digitale kolossen moeten echter worstelen met de uitdaging om zo groot te worden dat de beperkende factor voor hun groei hun omvang zelf is.
Big tech is de kreeft van de zakenwereld - hij stopt niet met groeien, maar uiteindelijk wordt zijn omhulsel te beperkt.
Sommige kreeften ontgroeien hun schelp honderden keren in hun leven, maar een oude schelp afwerpen en een nieuwe laten groeien kost enorm veel energie en de kreeft wordt uiteindelijk te groot om de taak met succes te volbrengen. Als kreeften gezegend zouden zijn met onbeperkte energie, zouden ze misschien wel eeuwig leven.
Kan big tech voortdurend zijn omhulsel afwerpen en uitbreiden naar nieuwe markten om zijn groei te ondersteunen? Of zal het uiteindelijk beperkt worden door zijn eigen enormiteit?
Kan big tech groter worden?
Alphabet, Amazon, Apple, Meta en Microsoft domineren de S&P 500 index en zijn goed voor 9% van de omzet, 16% van de nettowinst en 22% van de beurswaarde.
Wat de orthodoxe marktdynamiek echter echt tegenspreekt, is de voortdurende snelle groei van Big Tech, met een jaarlijkse gemiddelde omzetstijging van ongeveer 13% tot 16% voor een decennium of langer.
Alphabet heeft bijvoorbeeld een jaarlijkse gemiddelde omzetgroei van een opmerkelijke 28%, wat betekent dat ze in 2024 $86bn moeten toevoegen om dat vol te houden, dan $111bn in 2025, enzovoort. Het is een meedogenloze cyclus.
Big tech beschikt over een aantal strategieën om dergelijke groei te ondersteunen, waaronder:
Winstmaximalisatie
De opleving van Big Tech in 2023 wordt gedeeltelijk toegeschreven aan de impact van de pandemie en de kostenbesparende inspanningen na de pandemie, waaronder het terugschroeven van slecht presterende projecten, massaontslagen en het inkrimpen van afdelingen.
Meta, Alphabet, Amazon en Microsoft hebben alleen al dit jaar zo'n 70.000 werknemers ontslagen. AI is hier een zegen geweest, omdat de hardware en expertise die worden gebruikt om het ene model te bouwen gemakkelijk kunnen worden aangepast aan een ander model.
Bedrijfsuitbreiding
Uitbreiding van de kernactiviteiten betekent dat techgiganten elkaars territorium binnendringen, met een verdubbeling van hun omzetaandeel in overlappende gebieden sinds 2015 tot 40%. Microsofts AI-browser Bing veroverde zoekmachineaandeel van Google, wat laat zien dat zelfs iets alomtegenwoordigs als de zoekmachine van Google niet helemaal immuun is voor nieuwe producten.
AI betekent dat big tech ook toegang krijgt tot een nieuwe markt voor hun hardware en cloud computing resources. Microsoft investeerde in OpenAI en stelde hen in staat om hun modellen te draaien op het Azure cloudplatform, de perfecte combinatie van OpenAI's opkomende AI-expertise en Microsofts gevestigde technische infrastructuur.
Nieuwe markten verkennen
Er zijn veel voorbeelden van big tech die zich uitstrekt naar andere markten, van gezondheidszorg tot financiën en productie. Google heeft bijvoorbeeld veel geïnvesteerd in het geschikt maken van zijn producten voor de gezondheidszorg, terwijl anderen zich uitbreiden naar IoT en edge computing.
Al deze strategieën zijn echter aan risico's onderhevig, en of AI zelf de stijgende interesse van beleggers kan vasthouden, blijft een beetje onbekend.
Analisten vol vertrouwen maar voorzichtig
A recent onderzoek bleek dat maar liefst 77% van de beleggers hun blootstelling aan AI-aandelen handhaafden of verhoogden, en slechts 10% geloofden dat het een zeepbel was die in de nabije toekomst zou barsten.
Anderen zijn echter voorzichtig over de vraag of AI zal helpen bij het creëren van een nieuwe tech bull markt en benadrukken dat de NASDAQ-index in 2022 ineenstortte, waarbij alleen al dat jaar ongeveer 10 jaar aan groei teniet werd gedaan. Bovendien kunnen externe sociale en economische krachten nog een rol spelen bij het beperken van de groei van AI, vooral omdat regelgeving in het verschiet ligt.
Chris Haverland, global equity strateeg bij Wells Fargo Investment Institute, vertelde de Wall Street Journal in juni: "Hoewel sommigen dit een nieuwe bullmarkt noemen, willen we beleggers waarschuwen dat bearmarkten zelden zijn geëindigd voorafgaand aan economische recessies of terwijl de Fed het monetaire beleid nog steeds verkrapt."
Big tech lijkt in zijn nieuwe jasje te gaan groeien, deels door AI en deels doordat bedrijfsstrategieën vruchten afwerpen. Of er een plafond zit aan die groei blijft een kwestie van grote speculatie.
