In zijn invloedrijke essay "What Happened to the Future?", betreurde Peter Thiel dat de maatschappij was afgestapt van een toekomstvisie vol "vliegende auto's" en zich in plaats daarvan had gericht op incrementele vooruitgang zoals de "140 tekens" van een Twitter-post. Heeft AI dat veranderd?
De opmerkingen van Thiel werden gepubliceerd in 2011, toen AI nog een technologie in de marge was die voornamelijk werd gebruikt voor wetenschappelijke en onderzoeksdoeleinden.
Sindsdien is AI in de schijnwerpers komen te staan en is de mensheid gaan dromen van een nieuwe toekomst vol AI, een toekomst vol angst en opwinding - een toekomst vol onzekerheden.
AI daagt Thiel's kritiek op de technologie-industrie uit en versterkt zowel utopische als dystopische visies op de toekomst.
Is de toekomst terug? Hoe ziet die er nu uit?
Terug naar de jaren 70
Het was 1969. De Koude Oorlog had zijn hoogtepunt bereikt en de ruimterace naderde een kritieke massa toen de VS en Rusland de maan naderden.
Op 20 juli 1969, kort na 10:51 EST, werd een van de meest iconische zinnen uit de geschiedenis wereldwijd naar 650 miljoen tv-toestellen uitgezonden: "...een kleine stap voor een man, een reuzensprong voor de mensheid".
De toekomst was aangebroken. De jaren 1970 waren het begin van een futuristisch ontwaken, met publicaties als de Club van Rome's De grenzen aan de groei en een reeks werken van topwetenschappers, waaronder Princeton natuurkundige Gerard K. O'Neill en MIT onderzoeker Eric Drexler, die blauwdrukken uitwerkten voor alles van nanotechnologie tot ruimtekolonialisme.
David Valentine, hoogleraar antropologie aan De Universiteit van Minnesota, schreefDe jaren '70 was ook de periode waarin 'de toekomst' -dystopisch of utopisch, vastgelegd door voorspellingen maar open voor technologische manipulatie- het meest tot de verbeelding leek te spreken van het lekenpubliek, politici, beleidsmakers en voorspellers."
De opkomst van AI
De oorsprong van AI gaat terug tot de jaren 1950 toen computerwetenschappers John McCarthy en Marvin Minsky de Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence (DSRPAI) in 1956.
Deze gebeurtenis was de geboorte van de term "kunstmatige intelligentie". 8 jaar later, in 1964, creëerde een MIT-onderzoeker, Joseph Weizenbaum, de eerste chatbot. ELIZA - de voorloper van moderne taal-AI's zoals ChatGPT. In 1966 gaf AI-pionier Martin Minsky een student de opdracht om een camera aan te sluiten op een computer en "te laten beschrijven wat hij ziet" - de eerste beschrijving van wat we nu computer vision (CV) noemen.
In het begin werd AI grotendeels genegeerd door de wetenschappelijke gemeenschap, behalve door een kleine groep wetenschappers die in het potentieel ervan geloofden. In 1970, Minsky vertelde Life Magazine"Over drie tot acht jaar hebben we een machine met de algemene intelligentie van een gemiddeld mens."
Zoals we nu weten, zat Minsky's timing er ver naast. Investeringen in AI bleven uit en de technologie werd enorm afgeremd door een gebrek aan rekenkracht.
Deze periode van stagnerende ontwikkeling werd de "AI-winter" genoemd. Een van McCarthy's studenten, Hans Moravec, verklaarde dat "Computers waren nog steeds miljoenen keren te zwak om intelligentie te vertonen."
Het was een periode van technologische desillusie - mensen hadden in korte tijd zoveel ontdekt en bleven achter met een stortvloed aan ideeën, maar niet genoeg tijd of geld om ze te onderzoeken.
"We wilden vliegende auto's, in plaats daarvan kregen we 140 tekens"
Peter Thiel, de medeoprichter van PayPal, heeft het vaak gehad over dit technologische plateau, samengevat in zijn wijdverspreide quote: "We wilden vliegende auto's, in plaats daarvan kregen we 140 tekens."
Deze tweedeling illustreert de dood van 'de toekomst' door toedoen van digitale technologie. Zijn belangrijkste argument is dat durfkapitaal de voorkeur begon te geven aan 'incrementele verandering' of zelfs 'neptechnologieën', die weinig tastbare of intrinsieke waarde hadden, maar in korte tijd veel winst maakten. Thiel en zijn collega's schreven: "Wij geloven dat de verschuiving van het steunen van transformationele technologieën naar meer cynische, incrementalistische investeringen het durfkapitaal heeft gebroken."
Natuurlijk waren er ongelooflijke uitvindingen in de jaren 80 en 90, niet minder dan het internet. Maar toch stelt Thiel dat technologie een overgang doormaakte van nieuwe technologieën of uitvindingen naar digitale producten en diensten.
Alle beste ingenieurs waren te druk bezig met het tweaken van Facebook- en Google-apps in plaats van met het uitvinden van technologieën zoals vliegende auto's.
Thiel vroeg zich af: "Zijn er nog echte technologieën over? Hebben we het einde van de lijn bereikt, een soort technologisch einde van de geschiedenis? Zodra elke detailhandelaar naar het internet is gemigreerd, is dat het dan? Is de ontwikkelde wereld echt ontwikkeld, punt uit?"
Anderen volgden het sentiment. Bijvoorbeeld Sen. Josh Hawley (R-Mo.) geschreven in 201950 jaar geleden landden mannen op de maan, een geweldige prestatie van Amerikaanse creativiteit, moed en, niet in de laatste plaats, technologie. De technologische ontdekkingen in de ruimterace hebben decennialang innovatie aangedreven. Maar ik vraag me af, 50 jaar later, wat de technologie-industrie Amerika vandaag geeft."
Thiel over AI
Thiel's essay verwijst direct naar AI: "Echte algemene kunstmatige intelligentie vertegenwoordigt de hoogste vorm van computergebruik... machinaal leren vertegenwoordigt ook een andere aantrekkelijke mogelijkheid, met het potentieel om alles te maken van intelligentere game-AI's tot Watson. Hoewel we de rekenkracht hebben om veel versies van AI te ondersteunen, blijft het veld relatief ondergefinancierd."
In 2011, toen de opmerkingen werden gepubliceerd, bedroegen de AI-investeringen ongeveer $12nb, volgens Statista. In 2021 was dat bijna $100 miljard, en sommige analisten denken dat de markt zal vertwintigvoudigen tegen 2030Het bereiken van $2tn.
Zoals Thiel opmerkt, is de rekenkracht er en nu is het geld er ook.
Bewijst AI het ongelijk van Thiel als hij zegt: "Zijn er nog echte technologieën over? Hebben we het einde van de lijn bereikt, een soort technologisch einde van de geschiedenis?"
...Is de toekomst terug?
We zijn aanbeland in een ontluikende periode van technologische innovatie - we weten gewoon niet in welke mate AI onze wereld zal veranderen.
AI is uniek omdat het het midden houdt tussen de digitale technologieën die Thiel bekritiseert en de nieuwe uitvindingen die hij aanmoedigt. Van exoskeletten die vergemakkelijken het lopen bij verlamde personen naar robots die hun eigen kunst maken en tentoonstellenAI is een digitale technologie die in praktisch alles kan worden geïmplanteerd.
Naast de ongelooflijk verreikende talenten van AI heeft het ook een zekere alomtegenwoordigheid die het onderscheidt van andere technologieën. AI zit in webbrowsers, in telefoons, in robots, in voertuigen. En het wordt met de dag intelligenter, waarbij sommigen beweren dat 'superintelligente' AI, of kunstmatige algemene intelligentie (AGI)die de menselijke cognitie overstijgt, is nog maar een paar jaar weg.
Dit roept een belangrijke vraag op. Op dit moment beslissen mensen welke technologieën er worden ontwikkeld met AI, maar wat gebeurt er als het te intelligent of autonoom genoeg wordt om ons te trotseren? Wat als het leert om zichzelf van technologieën te verwijderen, zich aan te passen aan andere omstandigheden of zelfs zichzelf te repliceren?
In de afgelopen maanden hebben AI-leiders, technologen, publieke figuren en politici hun standpunt over AI uiteengezet en het is eerlijk om te zeggen dat dystopische verhalen de meeste opschudding veroorzaken.
Opmerkelijke critici zijn onder andere twee van AI's 'peetvaders', Yoshua Bengio en Geoffrey Hinton, die grimmig waarschuwden voor AI-risico's zoals bewapening en controleverlies. De andere, Yann LeCun, vindt dat ze sterk overdreven zijn.
Om het debat te intensiveren, heeft de Centrum voor AI-veiligheid onlangs een verklaring over AI-risicoondertekend door 350 technologieleiders, waaronder de CEO's van Google DeepMind, OpenAI en Anthropic, evenals Bill Gates, talrijke academici en gewaardeerde onderzoekers, politici en publieke figuren.
Fox, CNN, CBS, de BBC en andere mainstream nieuwsnetwerken hebben AI op de voorgrond van het publieke debat geplaatst en onze verbeelding aangewakkerd over een futuristisch scenario waarin machines het overnemen.
Sterker nog, deze denkbeeldige wereld leeft al in ons in de vorm van I, Robot, Matrix, A.I. Artificial Intelligence, 2001: A Space Odyssey, Metropolis, the Matrix, Terminator, Ex Machina, WALL-E en andere futuristische AI-films die één ding gemeen hebben: het loopt niet goed af voor de mensheid.
De voor- en nadelen van AI balanceren op het scherp van de snede
We horen veel over de risico's van AI, misschien omdat ze de meest sensationele verhalen opleveren.
Het enorme potentieel van AI moet worden benut en gericht op belangrijke toepassingen, van het vertragen van klimaatverandering tot ziektepreventie en medische revalidatie, landbouwoptimalisatie en transport.
Er zijn verbazingwekkende voorbeelden van deze technologieën die mensen op dit moment helpen, van kleinschalige projecten in Afrika gericht op het uitroeien van landbouwziekten tot het leveren van goedkope MRI-scans en het ontdekken van nieuwe medicijnen die antibioticaresistente bacteriën aanpakken. AI kan toekomsten voor mensen creëren waar die voorheen niet bestonden.
AI blijft embryonaal - we moeten ervoor zorgen dat het uitgroeit tot iets dat creëert in plaats van vernietigt. Zolang we nog tijd hebben, moet de mensheid AI sturen ten voordele van de mensheid.
We leven misschien weer in de toekomst en die ligt nog steeds in onze handen - voorlopig tenminste.
