De eldgamle skriftrullene fra Herculaneum, som har ligget begravd i nesten 2000 år etter Vesuvs utbrudd, har begynt å avsløre sine hemmeligheter.
Takket være AI-teknologi har Luke Farritor, en 21 år gammel informatikkstudent ved University of Nebraska-Lincoln, dechiffrert et ord fra den forkullede papyrusen: "porphyras", det greske ordet for "lilla".
Ved hjelp av 3D-røntgenbilder trente Farritor opp en AI-modell til å oppdage nesten usynlige blekklignende mønstre på rullene. Resultatet var en klar identifisering av porfyras.
"Det var et sjokk å se Lukas' første ord", sier Michael McOske, som er forskningsassistent ved Institutt for gresk og latin ved University College London, i en kommentar til forskningen. McOske fortsatte: "Det var umiddelbart overbevisende, som 'Herregud, det er gresk'."
Et annet gjennombrudd kom fra Youssef Nader, en datavitenskapelig kandidat fra Freie Universität Berlin.
Nader oppdaget det samme ordet ved hjelp av en annen AI-teknikk for å oppdage mulige bokstavformer.
McOsker roste Naders oppdagelse og sa at øyeblikksbildet hans var "enda mer imponerende" enn Farritors.
Konkurransen om å forstå Herculaneum-rullene er i full gang - selv om den kanskje ikke er like opphetet som den 550 °C varme pyroklastiske strømmen som falt ned fra Vesuvs bredder i 79 e.Kr.
Den Vesuvius-utfordringenen åpen kildekode-konkurranse for å dechiffrere skriftrullene, ga disse forskerne en plattform for å eksperimentere med innovative maskinlæringsløsninger.
For noen år siden innebar studiet av de gåtefulle Herculaneum-rullene at de måtte rulles ut fysisk, noe som ofte skadet de skjøre papyrusene. Selv med fremskritt innen 3D-avbildning og beregningsmetoder, bemerket McOsker, "var forsøkene på å lese de fortsatt sammenrullede papyrusene en luftspeiling".
Med den siste utviklingen kan Vesuvius Challenge's toppremie på $700 000 snart være i boks. Den gis til den som kan lese fire avsnitt fra to intakte bokruller innen utgangen av 2023.
"Jeg er sikker på at Luke, Youssef og de andre deltakerne kan løse en hel rulle," legger McOsker til. "Frem til nå har alle de utrullede papyrusrullene vi har studert, manglet begynnelsen og vært i dårlig stand, så det å kunne lese en komplett tekst fra begynnelse til slutt er virkelig noe helt spesielt."
Maskinlæring har funnet en unik nisje i å hjelpe forskere avkoder eldgamle tekster, inkludert gammelgresk, sumerisk og andre tapte språk som elamittisk.
