Kjøring av AI-arbeidsbelastninger har ført til at Microsofts vannforbruk har økt dramatisk, noe som har skapt bekymring for den lokale vannforsyningen i West Des Moines i Iowa.
Microsofts miljørapport for 2022 avslører en økning på 34% i Microsofts globale vannforbruk, nesten 1,7 milliarder liter bare i 2022. Vannforbruket ved datasenteret i Las Vegas ble fordoblet, mens det i Oregon forble på samme nivå, ifølge Formue.
Rapporten fremhever først og fremst Microsofts suksess med å redusere sitt arealavtrykk, forbedre avfallshåndteringen og redusere bruken av engangsplast og ikke-fornybar energi.
Den dramatiske økningen har skapt særlig bekymring i West Des Moines i Iowa, der Microsofts datasentre bruker store mengder vann, noe som påvirker den lokale vannforsyningen.
ChatGPT, som er utviklet av Microsoft og OpenAI i fellesskap, krever enorme vannressurser for å kjøle ned superdatamaskinene som trener opp språkmodellene.
Ifølge Shaolei Ren, forsker ved University of California, Riverside, "er det rimelig å si at mesteparten av veksten skyldes AI", inkludert Microsofts "tunge investeringer i generativ AI og partnerskap med OpenAI".
I en forestående forskningsartikkel anslår Ren at hver 5 til 50 minutters interaksjon med ChatGPT forbruker hele 500 milliliter vann.
Han legger til: "De fleste er ikke klar over ressursbruken som ligger til grunn for ChatGPT. Hvis du ikke er klar over ressursbruken, kan vi på ingen måte bidra til å spare på ressursene."
Tørsten etter kunstig intelligens
Trenden er ikke begrenset til Microsoft alene. Google har også hatt en økning i vannforbruket på 20%, noe som ifølge Ren i stor grad kan tilskrives AI-initiativer.
Vann- og energiforbruket fører til store CO2-utslipp. A 2019 studie fra University of Massachusetts fant at opplæring av én transformatorbasert maskinlæringsmodell (ML) kunne generere 626 000 tonn CO2.
I tillegg ble det i 2016 anslått at datasentre - som er avgjørende for å kunne ta i bruk AI-modeller - sto for mellom 1 og 3% av verdens strømforbruk.
Som svar på bekymringene sendte Microsoft ut en uttalelse: "Vi vil fortsette å overvåke utslippene våre, øke fremdriften samtidig som vi øker bruken av ren energi for å drive datasentre, kjøper fornybar energi og gjør andre tiltak for å nå bærekraftsmålene våre om å være karbonnegative, vannpositive og avfallsfrie innen 2030."
OpenAI var enig med Microsoft, og understreket at de "tenker mye" på å optimalisere ressursbruken.
Microsofts datasentre i West Des Moines har ekspandert raskt. Ifølge Steve Gaer, byens tidligere ordfører, har Microsoft vært en betydelig skattebidragsyter, men har vært "ganske hemmelighetsfulle med hensyn til hva de gjør der ute".
Microsofts engasjement i Iowa ble ytterligere understreket da selskapets president, Brad Smith, avslørte at de hadde bygget et "avansert AI-superdatasenter" i delstaten.
Smith sa: "Den ble laget av disse ekstraordinære ingeniørene i California, men den ble egentlig laget i Iowa."
Vannforbruk og regionale forskjeller
Til tross for det intensive vannforbruket er Iowa et interessant eksempel på miljøeffektivitet.
Ren sier: "Når det gjelder opplæring, er det ingen forskjell [mellom Arizona og Iowa]. Når det gjelder vannforbruk eller energiforbruk, er det stor forskjell."
Iowas tempererte klima gjør at Microsoft kan bruke omgivelsesluften til å kjøle ned datasentrene sine store deler av året, i motsetning til sentrene i Arizona, som krever langt mer vann.
West Des Moines Water Works bemerket likevel at Microsofts vannforbruk i juli 2022 utgjorde 6% av hele distriktets forbruk.
Derfor er et fremtidig samarbeid med Microsoft betinget av at selskapet kan demonstrere "teknologi som kan redusere vannforbruket betydelig".
I takt med at tørsten etter kunstig intelligens øker, øker også det miljømessige fotavtrykket, noe som tvinger både teknologigiganter og lokale myndigheter til å vurdere det fulle omfanget av dens innvirkning.
