Microsoft planlegger å flytte toppforskere innen kunstig intelligens fra Kina til Canada.
Flyttingsinitiativet, kalt "Vancouver-planen", er sentrert rundt det Beijing-baserte Microsoft Research Asia (MSRA).
Forskere har angivelig begynt å søke om visum for å flytte AI-eksperter fra Kina til Vancouver, noe som ifølge kilder kan berøre mellom 20 og 40 ansatte.
Kommentatorer antyder at dette er et svar på de økende politiske spenningene mellom USA og Kina og Kinas forsøk på å bygge konkurrerende AI-modeller til ChatGPT, som Microsoft har en betydelig eierandel i. Microsoft har imidlertid tilbakeviser tallene; "Antallet som rapporteres er ikke nøyaktig. Det finnes ingen 'såkalt Vancouver-plan'."
Selskapet forklarte videre sin strategi: "Vi etablerer et nytt laboratorium i Vancouver som organisatorisk vil være på linje med MSRA, og som er utformet for å kunne samarbeide bedre med ingeniørteamene i Vancouver. Laboratoriet vil bli bemannet med folk fra andre MSR-laboratorier rundt om i verden, inkludert Kina."
En forsker uttrykte bekymring for å la de beste talentene innen kunstig intelligens bli igjen i Kina: "Det er en risiko for at talentene blir kapret av kinesiske selskaper, eller at ansatte blir trakassert av myndighetene. Vi har diskutert disse risikoene i interne møter."
En annen forsker, som også søkte om kanadisk visum, fremhevet potensialet for en mer åpen teknologidiskurs utenfor USA og Kina: "Kanskje vi i et tredjeland, utenfor USA og Kina, kan få tilbake den livlige teknologidiskusjonen fra gamle dager."
Kinesiske AI-selskaper har tilbudt attraktive stipender og stillinger for å lokke forskere som jobber utenlands, tilbake til landet.
Microsofts tilstedeværelse i Kina
MSRA ble en gang sett på som et genuint forsøk på teknologisamarbeid mellom USA og Kina.
Blant de fremtredende MSRA-alumni finner vi Wang Jian, teknisk direktør i Alibaba, Xu Li, administrerende direktør i SenseTime, og Yin Qi, som leder AI-gruppen i Megvii. I september i fjor hadde Microsoft angivelig rundt 9 000 ansatte i Kina. Institusjonen har påvirket mange av Microsofts viktigste produkter, deriblant Azure, Xbox og Bing.
USA har imidlertid siden den gang begrenset eksporten av avanserte chips og halvledere til Kina og innført sanksjoner mot selskaper som Huawei.
Teknologibedrifter i Kina og USA står overfor strenge regler for å forhindre spionasjeog MSRA skal ha brutt forbindelsene til kinesiske universiteter som antas å være drive militær forskning.
Paul Triolo, senior visepresident med fokus på Kina i det globale strategikonsulentfirmaet Albright Stonebridge Group, beskrev AI-industrien mellom USA og Kina som noe av en smeltedigel. "AI-teknologi har uventet blitt en bonde i det geopolitiske sjakkspillet mellom USA og Kina, en utvikling som teknologigiganter som Microsoft og andre ikke forutså", sa han.
Triolo forklarer: "Sett at forskerne deres samarbeider med en kinesisk kollega fra et institutt eller selskap som plutselig blir et sensitivt tema. I så fall utgjør dette en betydelig omdømmerisiko for selskapet."
I tillegg til Microsoft har mange av de største amerikanske teknologiselskapene AI-virksomhet i Kina.
Amazon driver for eksempel AI-utviklingslaboratorier i Shenzhen og Shanghai, og Google har rekruttert AI-eksperter til sine team i Kina.
Det omvendte er også tilfelle - flere Kina-baserte teknologiselskaper har kontorer i USA, deriblant Alibaba, Baidu, ByteDance og Tencent.
Etter hvert som "AI-kappløpet" fortsetter, ser det ut til at USA og Kina i økende grad vil isolere sine AI-forskningslaboratorier.
