I en värld där gränserna mellan verklighet och virtuellt suddas ut gör AI-genererade popstjärnor sitt intåg i musikbranschen.
En av huvudpersonerna är Noonoouri, en digital popsensation skapad av den tyske designern Joerg Zuber.
Hon beskrivs som en "blåhårig virtuell influencer med dockansikte" och fick nyligen ett skivkontrakt med Warner Music och har hundratusentals följare i sociala medier.
Noonoouris sång har delvis skapats med hjälp av AI-verktyg, vilket har gett henne titeln "AI-popstjärna".
Zuber berättade om skapandet av Noonoouri: "Vi började med håret, teckningarna av tyget, rörelserna och allting, och jag tog på mig en motion capture-dräkt för att gå som henne ... för att definiera hennes rörelser, gester och allting."
Han betonade vidare att de ville att Noonoouri skulle ha en mer "teknisk" röst än en mänsklig. Algoritmer hjälpte till att förfina hennes sång och matcha önskad hastighet, tempo och tonhöjd.
Denna sammanslagning av teknik och musik har föga förvånande väckt debatt i musikbranschen, där diskussionerna intensifierats om huruvida AI kan göra intrång på eller till och med replikera mänskliga artisters distinkta ljud, stil eller bild.
Noonoouri har på ett anmärkningsvärt sätt "stått modell" för Balenciaga och andra modevarumärken, vilket ger ny mening åt 'AI-modell.
Naturligtvis är det minimala omkostnader förknippade med en popstjärna som främst består av en serie datafiler. Inga turnédatum, inga studioinspelningsavgifter, inga roadies och ingen rock n' roll-livsstil att hantera.
Trots att man medger att "vissa AI-verktyg" används i Noonoouris musik har hennes skapare nyligen publicerat videor som beskriver hur hon "inte är AI, utan CGI" och beskriver det noggranna arbete som ligger bakom skapandet av henne och hennes musik.
Det finns en tangentiell debatt om hur termer som "AI" ska användas i dessa diskussioner. Algoritmisk bearbetning utgör inte nödvändigtvis AI, och verktyg som är integrerade med maskininlärning finns överallt inom musikproduktion.
Ändå, den digitala essensen hos "musiker" som Nonooouri väcker frågor som korsar debatter kring AI:s risker och effekter.
Marec Lerche, chef för affärsutveckling på Warner Music Central Europe, beskriver det så här: "Man kan dyka upp på olika platser samtidigt, man kan ändra hennes stil på en minut - vi kan få Nonooouri att flyga om vi vill, eftersom det känns naturligt för henne."
Lerche fortsätter med att oavsiktligt peka på den risk som AI-avatarer utgör för människor: "Hon [Nonooouri] är redan en digital karaktär, så det finns fler möjligheter än med en mänsklig konstnär i det avseendet."
Noonoouri har redan blivit mycket mer framgångsrik än vad de flesta artister drömmer om, men kan denna skapelse utgör äkta konstnärlig talang?
Även om det är svårt att kritisera Joerg Zuber för hans uppfinningsrikedom, förvränger Noonoouri gränserna för var teknik och konst möts och skiljer sig åt.
AI-genererad musik och konst har redan börjat sätta sin egen "signatur" på kreativiteten. Även om det inte välkomnas av alla, kan det ses som en oundviklig biprodukt av mänskliga framsteg.
Inom bildkonsten har AI-genererade bilder redan vunnit priser, och vissa verk ser estetiskt fantastiska ut, oavsett om man vet att de har genererats med AI eller inte.
Kanske är AI den senaste i raden av teknikinspirerade konstnärliga signaturer.
Brian Eno, pionjär inom elektronisk musik, sade 1996 om den digitala övergången inom musikindustrin: "Det som du nu tycker är konstigt, fult, obekvämt och otäckt med ett nytt medium kommer säkert att bli dess signum. CD-förvrängningen, nervositeten i digital video, skitljudet i 8-bitars - allt detta kommer att uppskattas och efterliknas så snart det går att undvika."
Det är för tidigt att säga hur djupt skivbolag och konsumenter kommer att investera i AI-skapad musik, men med tanke på att vissa av dessa skapelser har miljontals visningar och prenumeranter, suger de redan upp uppmärksamhet från mänskliga artister.
Med det sagt är det viktigt att inte glömma bort att det finns människor bakom dessa digitala fasader. Och även om hela upplägget kan verka formelartat för vissa, är det inte det som delvis definierar popmusik ändå?
Anhängare av AI-genererade musikaliska avatarer säger att det är en demokratiserande kraft för branschen, vilket gör det möjligt för producenter att experimentera med olika format utan den mänskliga manipulation som är involverad i den traditionella skivsigneringsprocessen.
Koreansk popmusik (K-pop) har till exempel en historia av att utsätta unga musiker för sexuella och känslomässiga övergrepp i jakten på den perfekta genreformeln.
Att använda AI för att ersätta fula handlingar riskerar dock att leda till nya former av normalisering. Sexualisering av barnlika AI-avatarer har redan dykt upp som en störande tillämpning av tekniken.
Virtuella influencers har funnits ett tag
Virtuella influencers inom musik som inte är AI är inte ett helt nytt fenomen.
Lil Miquela, en annan digital karaktär, började släppa låtar 2017 och fick snabbt miljontals visningar på YouTube. Lil Miquela är skapad med hjälp av CGI, men det finns få förtydliganden om hur sången och de melodiska ackompanjemangen är komponerade.
Miquela blev kontroversiell när hon kysste modellen Bella Hadid i en Calvin Klein-reklam, vilket ledde till att hennes skapare kritiserades för att producera sexualiserad clickbait.
Dessutom började Miquelas skapare att kalla henne för "social aktivist", vilket ofta ses som oförenligt med hennes roll som marknadsföringsinstrument.
Långt före Lil Miquela blev Gorillaz kända för sina digitala avatarer i början av 2000-talet, och framträdde i musikprogram på TV som ett animerat "virtuellt band".
Blur-sångaren och Gorillaz-grundaren Damon Albarn sade om AI, "Det är absurt. Den som har så mycket tid att den sjunger låtar genom ett Michael Buble-filter och lägger ut dem på internet är en ****** idiot. Om AI är musikens framtid kommer vi att behöva bättre droger för att klara oss igenom den."
Att tyda gränserna mellan dessa digitala enheter som skapats av människor kräver en stor portion tolkning. Medan vissa hävdar att så länge verket i sig är originellt är allt tillåtet, är andra oroliga för att avatarer som Noonoouri är ett steg från att helt avstå från musik från mänskliga förmågor.
Som en kommentator på Noonoouris YouTube-video "Not AI but CGI" beskrev: "Delen "människor är inblandade" (ett försök att blidka hatare) kommer att försvinna mycket snabbt omedelbart när de räknar ut hur."
AI-teknik för musik och bilder blir alltmer sofistikerad
AI håller på att integreras i branscher och yrken där mänsklig kreativitet är grundläggande, som konst, underhållning och musik.
Den Strejk bland författare och skådespelare i Hollywood var en tidig skärmytsling som drog upp stridslinjerna mellan branschjättar som Netflix som vill utnyttja AI:s skalbarhet och människorna nedanför som kämpar för att behålla sina jobb.
Dr. Shara Rambarran, en framstående musikforskare, tog upp argumentet att AI stjäl mänskligt arbete och menade att virtuella influencers inträde som popstjärnor kan utgöra en utmaning för musiker i verkliga livet "som vill lägga ut sin musik och inte behöva ha den [ytterligare] konkurrensen".
Artister som Sting, Albarn och Ed Sheeran har bland många andra uttryckt reservationer om teknikens förhållande till musik.
I ett ställningstagande mot AI-genererad musik har organisationen bakom Grammy's avböjdes ett AI-genererat samarbete mellan Drake och The Weeknd, skapat utan någondera partens tillstånd av artisten Ghostwriter. Spotify flyttade också till förbjuda AI-genererade låtar som replikerar andra artister utan deras tillstånd.
Den nu framgångsrika Ghostwriter har försökt med många olika metoder för att tjäna pengar på sitt arbete. Ghostwriters musik befinner sig på en mycket omtvistad arena i politiken på plattformar som YouTube, Spotify, iTunes etc.
Ett annat framstående AI-musikprojekt, "There, I Ruined It", startade "med det enkla målet att förstöra så många älskade låtar som möjligt innan det förbjuds från Internet" - högsta poäng för ärlighet.
"There, I Ruined It"-mashupen är en produkt av Texas-musikern Dustin Ballard och har fått erkännande av Snoop Dogg, Jack Black, Charlie Puth, Paul Reubens, Lin-Manuel Miranda, Michael Bublé, Scott Bradlee, "Weird Al" Yankovic, Questlove och Ed Sheeran.
Trots klagomål om upphovsrätt finns många av Ballards videor kvar på nätet, men vissa, som hans ökända produktion av Johnny Cash som sjunger "Barbie Girl", har tagits bort. Andra konton har lagt upp dem på nytt.
Utmanas eller förstärks den mänskliga kreativiteten?
Utvecklingen av AI i musikvärlden understryker de bredare förändringar som vi bevittnar i samspelet mellan teknik och mänsklig kreativitet.
I takt med att den digitala sfären korsar vår konkreta värld blir skillnaderna mellan "verkligt" och "virtuellt" alltmer otydliga.
Musikindustrin brottas med virtuella influencers, men även andra branscher står inför liknande problem.
Bildkonsten står inför AI-genererade målningar, TV-, film- och teaterskådespelare står inför att ersättas av digitala kopior, speldesigners står inför AI-integrerade designplattformar och författare och skribenter står inför alltmer sofistikerade stora språkmodeller (LLM).
Historiskt sett har tekniska framsteg ofta lett till oro för att konstnärskapet ska försvagas eller urholkas. Fotografiets intåg väckte frågor om måleriets framtid; film och TV revolutionerade berättandet och ersatte traditionella berättarformer.
Hittills har tekniken inte helt eliminerat föregångarna, utan snarare breddat utbudet, och det kommer alltid att finnas traditionalister som håller gamla format vid liv. Se bara på återkomsten av vinyl, kassettband och VHS.
I slutändan ligger den verkliga utmaningen inte i tekniken i sig, utan i att definiera de etiska gränserna för dess användning.
Som samhälle måste vi bestämma hur vi värderar äkthet, vilka rättigheter artister har över sina digitala representationer och hur vi integrerar dessa nya former av artisteri i vår kulturella struktur.
Som John Lasseter på animationsjätten Pixar konstaterade: "Konsten utmanar tekniken och tekniken inspirerar konsten."
"Konsten utmanar tekniken, och tekniken inspirerar konsten." - John Lasseter
- Pixar (@Pixar) 18 juli 2011
Oavsett om man stöder eller förkastar premissen att AI är en kraftmultiplikator för kreativitet snarare än en ersättning, kommer det att vara svårt att motstå dess inflytande.
