Uma equipa de investigação australiana liderada pela Universidade Monash e pela Cortical Labs está a trabalhar na integração da inteligência artificial nas células cerebrais humanas.
Esta é a mesma equipa que, no ano passado, criou a DishBrain e a células cerebrais humanas programadas para jogar o clássico jogo de vídeo Pong. Agora, querem ver que melhorias na biologia sintética podem ser alcançadas através da introdução da IA.
As potenciais aplicações que esta investigação poderia desbloquear chamaram a atenção do Departamento de Defesa Australiano e do Gabinete de Inteligência Nacional, que concederam à equipa uma subvenção de $600.000.
O professor associado Adeel Razi, do Instituto Turner para o Cérebro e a Saúde Mental de Monash, afirmou que o seu projeto "funde os campos da inteligência artificial e da biologia sintética para criar plataformas de computação biológica programáveis".
Razi afirmou que a investigação espera produzir um novo nível de inteligência artificial em que uma inteligência biológica sintética seja capaz de "aprender ao longo da sua vida".
Os actuais sistemas de IA já são bons a aprender novas competências, mas são prejudicados por limitações de contexto e de memória. As redes neuronais de IA sofrem de algo designado por "esquecimento catastrófico". Esta é a tendência que as redes neuronais artificiais têm para esquecer subitamente a informação previamente aprendida quando aprendem algo novo.
As redes neuronais biológicas, como as que são feitas de células cerebrais humanas, são muito boas a recordar. A combinação da aprendizagem rápida da IA com as capacidades de memória das células cerebrais humanas pode resultar numa nova tecnologia que "pode eventualmente ultrapassar o desempenho do hardware existente, puramente baseado em silício", de acordo com Razi.
Os nossos cérebros são bons na aprendizagem ao longo da vida e a sua capacidade de se adaptarem à mudança é uma das razões pelas quais os humanos ainda têm vantagem sobre a IA. Se os robôs, os carros autónomos e outros dispositivos autónomos tivessem a mesma capacidade, isso representaria um enorme salto na tecnologia da IA.
Podemos, mas será que devemos?
A ONU manifestou recentemente a sua preocupação com os potenciais perigos inerentes à IA e a organização Australians For AI Safety também não foi ambígua quanto aos seus sentimentos sobre os recentes desenvolvimentos.
Numa carta dirigida ao ministro australiano da Indústria, Ciência e Tecnologia, Ed Husic, a organização exortou-o a "reconhecer que são possíveis consequências catastróficas e existenciais" e a pôr em prática as medidas de proteção necessárias para as evitar.
O porta-voz da Australians For AI Safety, Greg Sadler, disse: "O que é alarmante é que mesmo órgãos deliberados e metódicos como as Nações Unidas reconheceram o potencial de riscos catastróficos ou existenciais da IA, mas o governo australiano não o fará".
Quando se ouve dizer que o orçamento da defesa está a financiar a investigação sobre a fusão da IA com células cerebrais humanas, parece um pouco o início de um filme de ação de série B, mas é uma realidade. Por outro lado, o potencial para o bem que esta tecnologia encerra, como encontrar a cura para o cancro ou encher as estradas com carros seguros de condução autónoma, não é muito rebuscado.
O desafio será o de os legisladores encontrarem uma forma de acompanhar o ritmo alucinante a que a IA está a evoluir, para que os seres humanos não engendrem a sua própria morte.
