Companheiros de IA - outrora associada à ficção científica, esta frase tornou-se uma realidade. Mas será que podem ser um conforto para as pessoas num mundo cada vez mais solitário?
É isso que Tony Prescott, professor de robótica cognitiva na Universidade de Sheffield, sugere no seu novo livro, "A Psicologia da Inteligência Artificial."
Prescott argumenta que a tecnologia de IA poderia ajudar a aliviar a epidemia global de solidão, proporcionando companhia e interação social.
"Numa época em que muitas pessoas descrevem as suas vidas como solitárias, pode ser útil ter a companhia da IA como uma forma de interação social recíproca que é estimulante e personalizada."
Defende que os companheiros de IA podem ajudar a quebrar o ciclo vicioso da solidão, em que o isolamento corrói a autoestima e desencoraja uma maior interação social.
O impacto da solidão na saúde está bem documentado e a aumentar. A Relatório 2023 concluiu que a desconexão social é mais prejudicial do que a obesidade, aumentando o risco de morte prematura em 26% e aumentando a probabilidade de vários problemas de saúde.
No Reino Unido, cerca de 3,8 milhões de pessoas sofrem de solidão crónica, enquanto um estudo em larga escala de Harvard revelou que 36% dos adultos norte-americanos e 61% dos jovens adultos sofrem de solidão grave.
"Poderá haver formas de a companhia da IA ajudar a quebrar este ciclo, reforçando os sentimentos de autoestima e ajudando a manter ou melhorar as competências sociais. Se assim for, as relações com as IAs podem ajudar as pessoas a encontrar companhia tanto com os humanos como com os artificiais", defende Prescott.
No entanto, também adverte que este potencial benefício tem riscos. A companhia da IA "pode ser concebida para encorajar os utilizadores a interagir durante períodos cada vez mais longos e para os fazer regressar".
Um estudo recente de Cambridge descreveu situações hipotéticas em que modelos de IA que reproduzem familiares falecidos poderiam "assombrar digitalmente" os vivos e afetar a psicologia e as instituições humanas.
As alegações da Prescott são apoiadas por um estudo recente da Universidade de Stanfordque esclarece os potenciais benefícios para a saúde mental dos companheiros de IA para estudantes solitários e suicidas.
Os investigadores fizeram um inquérito a 1006 utilizadores do Replika, um chatbot de IA que utiliza IA generativa para estabelecer conversas semelhantes às humanas.
Verificaram que 90% dos participantes sentiam solidão, sendo 43% classificados como severamente ou muito severamente solitários.
Apesar de alguns comentários negativos, a maioria dos participantes referiu que o Replika ajudou a sua saúde mental de quatro formas principais: 1) Consideravam o Replika um amigo que estava sempre presente, reduzindo a ansiedade e fornecendo apoio social; 2) Teve um efeito terapêutico, ajudando-os a resolver os problemas; 3) Conduziu a mudanças positivas na vida, como o aumento da empatia; e 4) Impediu diretamente 30 participantes de tentarem o suicídio.
A maioria dos estudantes que participaram no estudo ganhava menos de $20.000, o que torna difícil para eles pagar serviços de aconselhamento ou terapia humana.
Este facto faz eco de debates semelhantes em torno das redes sociais - que tanto podem dividir as pessoas como uni-las.
Na ausência de soluções mais profundas e estruturais para a solidão, a tecnologia pode ser uma das próximas melhores apostas.
No entanto, este é um ciclo arriscado e potencialmente desadaptativo, em que os acompanhantes da IA podem tratar dos ferimentos que a tecnologia de alguma forma infligiu.
