O governo dos EUA está a preparar-se para aplicar sanções adicionais para impedir que os fabricantes de chips americanos contornem as limitações à exportação de chips de IA destinados à China.
As próximas alterações, previstas para esta semana, também visam lacunas que anteriormente permitiam às empresas chinesas adquirir chips especializados em IA através de filiais e distribuidores sediados no estrangeiro.
Com base nas proibições globais iniciadas em outubro passado, os próximos regulamentos impedirão a venda de maquinaria avançada de fabrico de chips e de semicondutores à China.
Fontes confidenciais partilharam com a Reuters que as próximas sanções visarão determinados chips de IA que se situam um pouco abaixo dos actuais parâmetros técnicos de referência. Essencialmente, os regulamentos estender-se-ão a chips com capacidades ligeiramente reduzidas em comparação com as originalmente restringidas.
A Nvidia navegou com astúcia pelas regras anteriores, criando uma versão neutra e favorável à exportação do seu chip A100, apelidado de A800. Em agosto, a Baidu, a ByteDance, a Tencent e a Alibaba encomendaram $1 mil milhões em chips a entregar em 2023e mais $4 mil milhões a serem entregues no próximo ano. Este montante é composto por cerca de 100 000 pastilhas A800 que serão entregues este ano.
As novas medidas sublinham o empenhamento dos EUA em impedir a China de utilizar as inovações tecnológicas americanas para fins militares, especialmente devido ao fosso geopolítico entre as duas potências.
Há pelo menos 25 anos que os Estados Unidos seguem uma política de contenção do sector tecnológico chinês, mas esta política acelerou este ano, com empresas como a Microsofting a terminarem também as suas ligações de investigação com organizações chinesas.
Havia sinais de que as duas superpotências tinham reacendido um certo nível de colaboração, mas isso parece agora estar a diminuir, com a IA a desencadear uma nova corrida pela superioridade tecnológica.
Empresas norte-americanas como a Google, a Microsoft, a Meta e a Amazon, e empresas em fase de arranque como a Anthropic e a OpenAI estão na vanguarda do sector. No entanto, as empresas de tecnologia chinesas estão agora a lançar sofisticados IAs generativas para o públicoe o país tenciona construir uma indústria competitiva de fabrico de hardware de IA nos próximos anos para reduzir a sua dependência das importações.
Um funcionário dos EUA, que preferiu manter o anonimato, transmitido à Reuters que os chips centrados no consumidor, como os dos computadores portáteis, não serão afectados por esta nova regulamentação.
As novas regras exigirão que as empresas informem o governo sobre os chips cujo desempenho seja inferior às actuais directrizes de desempenho antes de serem enviados para a China.
Por sua vez, o Governo decidirá, caso a caso, se autoriza a transação.
Abordar as zonas cinzentas
Para além de impedir a venda ilegal de chips de IA como o Nvidia A800As novas regras visam regular a distribuição de outros tipos de chips de IA para centros de dados não abrangidos pelas restrições existentes.
Além disso, as restrições existentes omitiram inadvertidamente as filiais estrangeiras de empresas chinesas, permitindo inadvertidamente que estas pastilhas entrassem na China continental.
Este, nomeadamente diz respeito ao Médio Oriente, para o qual os EUA planeavam alegadamente restringir as exportações, embora os funcionários governamentais o tenham negado mais tarde.
Esta medida surge depois de investigações efectuadas no início do ano terem revelado que a agência nuclear chinesa contornou as regras existentes utilizando empresas intermediárias para obter chips para simulações de armas nucleares.
As restrições criaram uma situação invulgar mercado negro na China para chips de IA topo de gama que ainda entram no país em pequenas quantidades.
Estas regras não penalizam apenas as grandes empresas, como a Baidu e a Tencent, mas também afectam as empresas chinesas em fase de arranque e as empresas mais pequenas que procuram criar cargas de trabalho de IA ligeiras.
As empresas estão a contactar os vendedores do mercado negro para obterem pequenas encomendas de chips Nvidia topo de gama.
Os EUA tomam medidas para proteger a sua indústria de IA
Regulamentação da IA nos EUA - ainda em grande parte em formação - têm reiterado constantemente a importância de reforçar a indústria nacional de IA.
A administração Biden está pronta para atribuir mais de $52 mil milhões em subsídios federais e reduções fiscais significativas para fortalecer a indústria nacional de chips. Estas regras proíbem os beneficiários de financiamento federal de canalizarem recursos para a produção no estrangeiro.
O objetivo é impedir que o fabrico de pastilhas seja estimulado em determinados "países de preocupação", nomeadamente a China, o Irão, a Rússia e a Coreia do Norte.
