Os antigos pergaminhos de Herculano, enterrados durante quase dois mil anos após a erupção do Vesúvio, começaram a revelar os seus segredos.
Graças à tecnologia de IA, Luke Farritor, um estudante de ciências informáticas de 21 anos da Universidade de Nebraska-Lincoln, decifrou uma palavra do papiro carbonizado: "porphyras", o termo grego para "púrpura".
Utilizando exames de raios X em 3D, Farritor treinou um modelo de IA para detetar padrões de tinta quase invisíveis nos pergaminhos. O resultado foi uma identificação clara de porfirinas.
"Ver a primeira palavra de Lucas foi um choque", disse Michael McOske, investigador associado do Departamento de Grego e Latim da University College London, comentando a investigação. McOske continuou: "Foi imediatamente convincente, do género 'Meu Deus, isto é grego'".
Uma segunda descoberta veio de Youssef Nader, um licenciado em ciências de dados da Universidade Livre de Berlim.
Nader descobriu a mesma palavra utilizando uma técnica de IA diferente para detetar possíveis formas de letras.
McOsker elogiou a descoberta de Nader, afirmando que o seu instantâneo era "ainda mais impressionante" do que o de Farritor.
A competição para compreender os pergaminhos de Herculano está a aquecer - embora talvez não tão quente como o fluxo piroclástico de 550°C que desceu das margens do Vesúvio em 79 d.C.
O Desafio do Vesúvio, um concurso de código aberto concebido para decifrar os pergaminhos, proporcionou a estes investigadores uma plataforma para experimentarem soluções inovadoras de aprendizagem automática.
Há alguns anos, estudar os enigmáticos pergaminhos de Herculano significava desenrolá-los fisicamente, o que muitas vezes danificava os delicados papiros. Mesmo com os avanços nas imagens 3D e nos métodos computacionais, McOsker observou que "as tentativas de ler os papiros ainda enrolados eram miragens".
Com estes últimos desenvolvimentos, o prémio máximo do Vesuvius Challenge, no valor de $700.000, poderá ser reclamado em breve. Este prémio é atribuído a quem conseguir ler quatro passagens de dois pergaminhos intactos até ao final de 2023.
"Estou confiante de que Luke, Youssef e os outros concorrentes podem resolver um rolo inteiro", acrescentou McOsker. "Até agora, todos os papiros desenrolados que estudamos não têm o início e estão em mau estado, pelo que a perspetiva de ler um texto completo, do princípio ao fim, é realmente extraordinária."
A aprendizagem automática encontrou um nicho único para ajudar investigadores descodificam textos antigosincluindo o grego antigo, o sumério e outras línguas perdidas como o elamita.
