Ann Johnson, atualmente com 48 anos, sofreu um AVC devastador em 2005 que lhe retirou a fala e paralisou o seu corpo.
Agora, uma mistura pioneira de neurociência e IA converte os sinais cerebrais de Johnson em texto escrito e discurso audível.
Até as expressões faciais, como sorrisos e lábios franzidos, são imitadas por um avatar no ecrã escolhido por Johnson para se assemelhar ao seu próprio rosto.
Apenas dois anos antes, a mesma equipa de investigação tinha permitido a um homem paralisado, conhecido como Pancho, gerar palavras básicas como "olá" e "fome" a um ritmo de 15 a 18 palavras por minuto.
O implante mais avançado de Johnson consegue produzir frases a uma velocidade de 78 palavras por minuto, quase metade da velocidade de um discurso de conversação típico, que é de cerca de 160 palavras por minuto.
O algoritmo subjacente ao implante de Johnson centra-se nos fonemas - as unidades individuais de som que compõem as palavras - e não apenas nas palavras em si, de acordo com David Moses, o gestor do projeto.
Quando Johnson foi aceite para o ensaio de 6 anos na Universidade da Califórnia em São Francisco e Berkeley, disse: "Isto é um estudo de investigação. O seu objetivo não é melhorar a minha vida, mas possivelmente ajudar outros como eu no futuro, sou uma cobaia".
"Alguns membros da família acham que é demasiado arriscado (envolve cirurgia ao cérebro). Permite-me sentir que estou a contribuir para a sociedade."
Kaylo Littlejohn, um estudante de pós-graduação envolvido na investigação, sublinhou a importância de dar voz ao avatar.
Segundo ele, "a fala tem muita informação que não é bem preservada apenas pelo texto, como a entoação, o tom, a expressão".
Combinação de expressões faciais e vocalizações numa única tecnologia
Publicado na revista NaturezaA primeira vez que tanto as vocalizações como as expressões faciais foram sintetizadas diretamente a partir de sinais cerebrais.
"Estamos apenas a tentar restaurar quem as pessoas são", afirmou o Dr. Edward Chang, chefe da equipa de investigação da Universidade da Califórnia, em São Francisco.
A tecnologia, que atualmente depende de uma ligação por cabo entre o implante de Johnson e um computador, poderá revolucionar a vida das pessoas que vivem com doenças que limitam a fala, como a paralisia cerebral e a esclerose lateral amiotrófica (ELA).
A tecnologia utiliza uma interface cérebro-computador (BCI) para solicitar mensagens entre o cérebro e um sistema informático. As BCIs têm sido utilizadas com sucesso para reabastecer a fala e o movimento em pessoas com lesões na coluna vertebral ou doenças paralisantes.
Esta tecnologia tem evoluído rapidamente e os especialistas prevêem que as versões sem fios poderão receber aprovação federal nos EUA dentro de uma década.
O empenho de Johnson em ultrapassar a sua condição que alterou a sua vida tem sido inspirador, e ela pretende ser conselheira de traumas e ajudar os outros com a sua nova capacidade.
"Sinto que tenho um emprego de novo", disse ela. Este é um exemplo pungente dos benefícios transformadores da IA e a mais recente entrada numa longa sequência de avanços fenomenais na tecnologia médica.
