Jarenlang leek de game-industrie een onstuitbare moloch, met inkomsten die tot stratosferische hoogten stegen dankzij steeds uitgebreidere titels en de explosie van mobiel gamen.
Nu we halverwege de jaren 2020 zijn, zijn er echter steeds meer tekenen dat de industrie een plateau bereikt.
Na de hausse als gevolg van de pandemie in 2020 en 2021 daalden de wereldwijde inkomsten uit games in 2022. Die krimp maakte plaats voor een lauwe groei van slechts 0,5% in 2023, wat de wereldwijde gaming markt op ongeveer $184 miljard brengt, volgens gegevens van Newzoo.
Hoewel het nog steeds een indrukwekkend cijfer is, is het ver verwijderd van de tweecijferige procentuele groei die de industrie gewend was.
De vertraging is nog groter in volwassen markten zoals Noord-Amerika en Europa, waar belangrijke sectoren zoals console- en mobiele games hun verzadiging naderen.
De inkomsten uit mobiele games, ooit de motor achter de voortdurende groei van de sector, daalden in 2022 en beginnen zich nu pas te stabiliseren.
Stagnerende inkomsten zijn echter maar een deel van het verhaal. Zelfs terwijl de groei vertraagt, blijven de kosten voor het ontwikkelen van AAA-games van topklasse stijgen.
De budgetten voor franchises als Call of Duty en Grand Theft Auto overschrijden nu routinematig de $300 miljoen. Sommige titels naderen gecombineerde ontwikkelings- en marketingkosten van $660 miljoen, een duizelingwekkend bedrag dat tien jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest.
Deze uit de pan rijzende budgetten dwingen studio's om op veilig te spelen, door zwaar te leunen op gevestigde franchises en bewezen formules in plaats van risico's te nemen. Innovatie komt op de tweede plaats.
Er zijn ook aanwijzingen dat mensen games niet meer zo leuk vinden als vroeger, met een dalende waardering voor releases van 3,4/5 in 2014 tot 2,9/5 in 2021.
Zelfs het enthousiasme voor de nieuwste CoD- en FIFA-games lijkt af te nemen. Hoewel we de afgelopen tijd historische releases hebben gezien, zoals Elden Ring, duurde het zo'n vijf jaar om te maken en kostte het meer dan $200 miljoen. Het is eerder een eenmalige titel per generatie dan de beste release in een bepaald jaar, zoals waarschijnlijk het geval zou zijn geweest in de jaren voor 1920.
De menselijke tol van deze financiële druk wordt ook steeds moeilijker te negeren. Ontslagen gaan steeds sneller, met meer dan 10.500 gameontwikkelaars hun baan verliezen in meer dan 30 studio's alleen al in 2023.
Tegelijkertijd heeft de industrie te kampen met een opkomend activisme van arbeiders die zich verzetten tegen de beruchte "crunch-cultuur" die de ontwikkeling van games lange tijd heeft geteisterd.
De indie-invasie
Te midden van de spanningen in AAA-studio's, maken indie-ontwikkelaars een grotere impact in de industrie - een krachtig tegenwicht voor mainstream game-ontwikkeling.
In 2024 zijn indiegames die vijf van de top tien plaatsen opeisten op de lijst met best verdienende games op Steam. Titels als Palworld ($6,75 miljoen budget, 25 miljoen verkochte exemplaren) en Enshrouded slaan aan bij spelers en laten zien dat indiegames net zo succesvol kunnen zijn als AAA-games.
De stijgende populariteit van indiegames maakt deel uit van een grotere trend: het marktaandeel van indiegames op Steam groeit van 25% in 2018 naar 43% in 2024.
Zelfs in jaren met langverwachte AAA-lanceringen, zoals Baldur's Gate 3 en Spider-Man 2 in 2023, zijn de indie-inkomsten stabiel gebleven, wat duidt op een robuust en groeiend publiek voor deze titels.
De opkomst van indiegames weerspiegelt een groeiende honger onder sommige spelers naar nieuwe ervaringen en creatieve risico's.
Terwijl AAA-ontwikkelaars zich vaak richten op gevestigde franchises en bewezen formules, verleggen indie-ontwikkelaars grenzen en experimenteren ze met nieuwe ideeën.
Ondertussen hebben tools als Unity en Unreal Engine de ontwikkeling van games van hoge kwaliteit toegankelijker gemaakt, terwijl digitale marktplaatsen als Steam een uitstekend platform bieden om een publiek te vinden. Veel indiegames hebben succes dankzij virale marketing via sociale media, waarmee ze de traditionele marketingstrategieën van grote studio's te slim af zijn.
Voortbouwend op dit momentum is AI klaar om het machtsevenwicht in de game-industrie verder te verstoren en de essentie van creativiteit in game-ontwikkeling opnieuw te definiëren.
Door het ontwerp- en creatieproces te automatiseren en te stroomlijnen, zal AI het speelveld verder nivelleren, waardoor kleine teams en zelfs individuen zonder technische expertise competitieve game-ervaringen kunnen creëren.
De AI-paradigmaverschuiving
Er wordt al tientallen jaren gesproken over het potentieel van AI om games te ontwrichten, maar het vooruitzicht is niet langer alleen theoretisch.
Recente doorbrakenzoals Google's GameNGen en DeepMindGeest, bieden een blik in een toekomst waarin AI het spelontwerp aanstuurt.
GameNGen kan volledig speelbare levels van klassieke games zoals DOOM in realtime genereren, terwijl Genie interactieve 2D-omgevingen tevoorschijn kan toveren uit eenvoudige afbeeldingen of tekstaanwijzingen.
Deze doorbraken maken deel uit van een langere trend van AI-gestuurde innovatie in games, hoewel de industrie nog erg jong is.
De reis begon met vroege mijlpalen zoals IBM's Deep Blue, die in 1997 wereldkampioen schaken Garry Kasparov versloeg. De overwinning van Deep Blue was een mijlpaal die het potentieel van AI aantoonde om uit te blinken in op regels gebaseerde, strategische uitdagingen.
Snel door naar 2016 en we zagen een andere belangrijke sprong met AlphaGo van Google DeepMind. Dit AI-systeem beheerste het oude Chinese spel Go, dat bekend staat om zijn enorme complexiteit en afhankelijkheid van intuïtie. Door wereldkampioen Lee Sedol met 4-1 te verslaan, liet AlphaGo zien dat AI domeinen kan aanpakken waarvan ooit werd gedacht dat ze het exclusieve domein van menselijke intelligentie waren.
In 2018 publiceerden onderzoekers David Ha & Jürgen Schmidhuber Wereldmodellenwaarin wordt gedemonstreerd hoe een AI videogames kan leren spelen door een intern model van de spelwereld op te bouwen.
Een jaar later, DeepMindAlphaStar liet de kracht van reinforcement learning zien door het complexe strategiespel StarCraft II onder de knie te krijgen en het zelfs op te nemen tegen menselijke topspelers.
GameNGen, dat vandaag de dag het neusje van de zalm op dit gebied vertegenwoordigt, werd getraind op echte DOOM-gameplaybeelden, waardoor het zich de mechanica, het levelontwerp en de esthetiek van de game eigen kon maken.
Het gebruikt deze kennis vervolgens om in een oogwenk nieuwe levels te genereren, compleet met samenhangende lay-outs en gameplay-flow.
Omgekeerd gebruikt Genie een basismodel om interactieve omgevingen te genereren op basis van vrijere input zoals schetsen of beschrijvingen. Door te trainen op een breed scala aan gamegenres en visuele stijlen, kan Genie zich aanpassen om content te maken met een breed spectrum aan esthetieken.
Onder de motorkap worden deze AI-systemen aangedreven door diepe neurale netwerken, die op zichzelf al game-engines worden en in staat zijn om complete, speelbare ervaringen vanuit het niets te genereren.
In wezen wordt de spelwereld gecreëerd in het AI-systeem zelf, niet door middel van traditionele programmeertechnieken, maar door een diep neuraal netwerk dat regels, patronen en structuren voor spelontwerp heeft geleerd. BOmdat de spelwereld wordt gegenereerd door een neuraal netwerk, kan deze veel dynamischer en responsiever zijn dan traditionele spelomgevingen.
Hetzelfde netwerk dat de wereld zelf genereert, kan ook worden gebruikt om gedrag van NPC's te simuleren, de moeilijkheidsgraad tijdens het spelen aan te passen of zelfs de omgeving in realtime te vervormen op basis van acties van spelers.
Nu AI het zware werk van het bouwen van de wereld en het ontwerpen van levels op zich neemt, is het optimistische verhaal dat ontwikkelaars zich kunnen richten op creatieve beslissingen op een hoger niveau, zoals het creëren van kunst, concepten en verhaallijnen.
Hoewel banen op de tocht zouden komen te staan, zal AI zeker de grote level-up zijn waar de game-industrie naar op zoek is.
Spelers mondiger maken, bedrijfsmodellen ontwrichten
De echte revolutie zal beginnen wanneer deze AI-tools direct in de handen van spelers worden gelegd.
Stel je een wereld voor waarin gamers titels tevoorschijn kunnen toveren met een paar eenvoudige aanwijzingen, en dan meteen kunnen beginnen met spelen.
Wil je het in neon gedrenkte stadslandschap van Cyberpunk 2077 combineren met de hectische gevechten van DOOM Eternal? Beschrijf het gewoon aan de AI en zie hoe je idee tot leven komt.
Dit is een visie voor de komende decennia, maar op de kortere termijn zal AI het mogelijk maken voor spelers om eenvoudigere spellen te maken en aan te passen aan hun unieke voorkeuren.
Een speler kan bijvoorbeeld een AI-tool gebruiken om een platformgame te maken waarin hij de vaardigheden van het hoofdpersonage, de soorten vijanden en de stijl van de omgevingen die hij doorkruist bepaalt. Of ze kunnen een puzzelspel maken waarin ze de moeilijkheidsgraad, het visuele thema en zelfs de soorten puzzels bepalen.
In plaats van beperkt te zijn tot de creatieve richting van professionele gameontwerpers, zou de industrie gevormd kunnen worden door de collectieve creatieve input van miljoenen spelers.
Bovendien kunnen AI-gamegereedschappen, naarmate ze geavanceerder worden, een nieuwe generatie "prosumer" gamemakers mogelijk maken. - spelers die de grens tussen consument en maker vervagen.
Deze gedemocratiseerde bottom-up benadering van het maken van games zou de machtsdynamiek binnen de game-industrie fundamenteel kunnen veranderen. In plaats van een top-down model waarin een handjevol grote studio's dicteren welke games er worden gemaakt, zou er een meer divers, spelersgericht game-ecosysteem kunnen ontstaan.
Platforms die AI-tools bieden voor creatie en curatie zullen de technische kant faciliteren, waarbij ze een deel van de verkoop van door gebruikers gegenereerde content voor hun rekening nemen of geld vragen voor toegang tot premium functies.
Natuurlijk zal het realiseren van deze visie voor de industrie niet zonder enorme uitdagingen zijn. Kwesties als content moderatie, intellectuele eigendomsrechten, het verplaatsen van banen en het delen van inkomsten zullen allemaal moeten worden aangepakt.
De wielen zijn echter al in beweging. Naarmate de technologie zich verder ontwikkelt, kunnen we meer en meer voorbeelden verwachten van AI die niet alleen helpt bij het ontwikkelen van games, maar ook een fundamentele verandering teweegbrengt in wat games kunnen zijn.
