Microsoft heeft een energiedeal aangekondigd voor de heropening van de Three Mile Island-kerncentrale aan de Susquehanna-rivier bij Harrisburg, Pennsylvania.
Constellation Energy, de huidige eigenaar van de centrale, is nu van plan om eenheid 1 weer online te brengen voor Microsoft. Daarvoor is een investering van $1,6 miljard nodig om de reactor tegen 2028 te herstellen.
Hoewel de details onbekend blijven, heeft Microsoft naar verluidt aangeboden om de productie van de fabriek voor 20 opeenvolgende jaren te kopen.
Three Mile Island is vooral bekend als de plaats van het ernstigste nucleaire ongeval in de geschiedenis van de VS. In 1979 vond er een gedeeltelijke meltdown plaats in een van de reactoren, wat de angst en het wantrouwen in kernenergie bij het publiek aanwakkerde.
De reactor van eenheid 2 van de centrale, die smolt, werd permanent gesloten, maar eenheid 1 bleef in bedrijf tot deze in 2019 werd ontmanteld vanwege de concurrentie van goedkoper aardgas.
Microsoft zegt dat de overeenkomst ook is ingegeven door zijn belofte om tegen 2030 koolstofneutraal te zijn. Kernenergie is een koolstofvrije energiebron, hoewel er nog steeds controverses zijn over het beheer van radioactief afval.
Joseph Dominguez, CEO van Constellation Energy, was positief over de verhuizing en zei: "Deze centrale had nooit mogen sluiten. Ze zal evenveel schone energie produceren als alle duurzame energie [wind- en zonne-energie] die de afgelopen 30 jaar in Pennsylvania is gebouwd."
Constellation Energy verklaarde dat er "aanzienlijke investeringen" moeten worden gedaan in de centrale, waaronder het upgraden en renoveren van de "turbine, generator, hoofdstroomtransformator en koel- en regelsystemen".
De toenemende vermogenseisen van AI
Microsofts beslissing om kernenergie aan te boren toont eens te meer de duizelingwekkende energiebehoeften van AI en ondersteunende datacentertechnologie.
Het bedrijf heeft zijn datacenters wereldwijd uitgebreid en veel van deze faciliteiten zijn gericht op het ondersteunen van AI-workloads, waaronder het trainen en inzetten van modellen die enorme hoeveelheden rekenkracht vereisen.
Het trainen van grote AI-modellen kan duizenden megawatturen (MWh) aan elektriciteit verbruiken.
Volgens sommige bronnen had OpenAI's GPT-3 bijvoorbeeld meer dan 1.200 MWh om te trainen, die tienduizenden huizen een dag van stroom kan voorzien.
Honderden, zo niet duizenden, krachtige AI-modellen worden tegenwoordig op elk moment actief getraind. AI-modellen hebben niet alleen vermogen nodig tijdens het trainen, maar ook voor de dagelijkse werkzaamheden.
Deze toename in de vraag naar energie door AI maakt deel uit van een bredere trend. Het Internationaal Energieagentschap (IEA) schat dat datacenters momenteel goed zijn voor 1,3% van wereldwijde elektriciteit verbruik, en dit zal aanzienlijk toenemen, waarbij AI-infrastructuur een groot deel van de stijging voor zijn rekening neemt.
Tegen 2030 kunnen datacenters tot wel 8% van de elektriciteit in de wereldDe energienetten, die al onder druk staan door de toenemende afhankelijkheid van digitale diensten en elektrische voertuigen, komen nog meer onder druk te staan.
Steenkool en kernenergie om de leemte op te vullen
Terwijl de focus op kernenergie de behoefte van de technologische industrie aan koolstofarme alternatieven onderstreept, blaast de vraag van AI naar energie steenkool opmerkelijk genoeg nieuw leven in.
Volgens een Bloomberg verslag van eerder dit jaarDe snelle expansie van datacenters vertraagt de sluiting van kolencentrales in de VS, waarmee de drang naar schonere energiebronnen wordt getrotseerd.
In gebieden als Kansas City, bijvoorbeeld, heeft de bouw van datacenters en batterijfabrieken voor elektrische auto's nutsbedrijven gedwongen om plannen om kolencentrales buiten bedrijf te stellen stop te zetten.
Microsofts beslissing om zijn AI-activiteiten van energie uit kernenergie te voorzien, brengt de bredere discussie over duurzaamheid van AI onder de aandacht.
Nu de techindustrie sneller groeit dan de energievoorziening, zijn er innovatieve oplossingen nodig om de kloof tussen vraag en productie te overbruggen. OpenAI, bijvoorbeeld, heeft actief geïnvesteerd in Helioneen kernfusieproject dat binnenkort online komt.
OpenAI CEO Sam Altman zei op X: "Als Helion werkt, is het niet alleen een potentiële uitweg uit de klimaatcrisis, maar ook een pad naar een veel hogere levenskwaliteit. Ik vond het geweldig om de afgelopen 7 jaar betrokken te zijn geweest en ik ben enthousiast om meer te investeren."
Ondanks de controverses biedt kernenergie een geloofwaardige oplossing voor AI's energiebehoeften, vooral in regio's die moeite hebben om volledig over te schakelen op hernieuwbare energie.
Maar er staat veel op het spel. Voor het bouwen en onderhouden van kerncentrales zijn nog steeds enorme middelen nodig, en kernafval is moeilijk op te ruimen. Velen zullen dit zien als het bagatelliseren van decarbonisatie en hernieuwbare energiestrategieën.
We moeten zeggen dat het nog vroeg is voor de Microsoft-Constellation Energy deal.
Toch zijn exclusieve, privédeals als deze uitzonderlijk zeldzaam, wat laat zien hoe macht in de AI-industrie afhangt van macht in de letterlijke zin van het woord.
