De oude rollen uit Herculaneum, bijna 2000 jaar lang begraven na de uitbarsting van de Vesuvius, beginnen hun geheimen prijs te geven.
Dankzij AI-technologie heeft Luke Farritor, een 21-jarige student informatica aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln, een woord van de verkoolde papyrus ontcijferd: "porphyras", de Griekse term voor "paars".
Met behulp van 3D röntgenscans trainde Farritor een AI-model om bijna onzichtbare inktachtige patronen op de rollen te detecteren. Het resultaat was een duidelijke identificatie van porfyras.
"Het zien van het eerste woord van Lucas was een schok," zei Michael McOske, een onderzoeksmedewerker bij de afdeling Grieks en Latijn aan het University College in Londen, in een reactie op het onderzoek. McOske vervolgde: "Het was meteen overtuigend, zo van 'Good lord, dat is Grieks.'"
Een tweede doorbraak kwam van Youssef Nader, een afgestudeerde datawetenschapper aan de Vrije Universiteit van Berlijn.
Nader ontdekte hetzelfde woord met behulp van een andere AI-techniek om mogelijke lettervormen te detecteren.
McOsker prees de ontdekking van Nader en zei dat zijn momentopname "nog indrukwekkender" was dan die van Farritor.
De strijd om de rollen van Herculaneum te begrijpen wordt steeds heviger - hoewel misschien niet zo hevig als de pyroklastische stroom van 550°C die in 79CE van de oevers van de Vesuvius naar beneden kwam.
De Vesuvius Uitdaging, een open-source wedstrijd ontworpen om de rollen te ontcijferen, bood het platform voor deze onderzoekers om te experimenteren met innovatieve oplossingen voor machinaal leren.
Een paar jaar geleden betekende het bestuderen van de raadselachtige rollen uit Herculaneum dat ze fysiek afgerold moesten worden, waardoor de kwetsbare papyri vaak beschadigd raakten. Zelfs met de vooruitgang in 3D-beeldvorming en computationele methoden, merkte McOsker op, "waren pogingen om de nog opgerolde papyri te lezen luchtspiegelingen."
Met deze laatste ontwikkelingen kan de hoofdprijs van $700.000 van de Vesuvius Challenge misschien binnenkort worden opgeëist. Deze prijs wordt toegekend aan iedereen die voor het einde van 2023 vier passages uit twee intacte rollen kan lezen.
"Ik heb er alle vertrouwen in dat Luke, Youssef en de andere deelnemers een hele rol kunnen oplossen," voegde McOsker eraan toe. "Tot nu toe missen alle afgerolde papyri die we bestuderen hun begin en zijn ze in slechte staat, dus het vooruitzicht om een complete tekst te lezen, van begin tot eind, is echt heel wat."
Machine learning heeft een unieke niche gevonden in het helpen onderzoekers decoderen oude tekstenwaaronder Oudgrieks, Soemerisch en andere verloren talen zoals het Elamitisch.
