Ann Johnson, oggi 48enne, nel 2005 è stata colpita da un ictus devastante che le ha tolto la parola e paralizzato il corpo.
Ora, una miscela pionieristica di neuroscienze e intelligenza artificiale converte i segnali cerebrali di Johnson in testo scritto e parlato udibile.
Anche le espressioni facciali, come i sorrisi e le labbra serrate, sono imitate da un avatar sullo schermo scelto dalla Johnson per assomigliare al suo volto.
Solo due anni prima, lo stesso team di ricerca aveva permesso a un uomo paralizzato, noto come Pancho, di generare parole di base come "ciao" e "fame" a una velocità compresa tra 15 e 18 parole al minuto.
L'impianto più avanzato di Johnson è in grado di produrre frasi a una velocità di 78 parole al minuto, quasi la metà della velocità di un discorso tipico, che è di circa 160 parole al minuto.
L'algoritmo alla base dell'impianto di Johnson si concentra sui fonemi - le singole unità di suono che compongono le parole - piuttosto che sulle parole stesse, secondo David Moses, responsabile del progetto.
Quando la Johnson è stata ammessa alla sperimentazione, durata 6 anni, presso l'Università della California San Francisco e Berkeley, ha detto: "Questo è uno studio di ricerca. Il suo scopo non è quello di migliorare la mia vita, ma di aiutare altri come me in futuro, sono una cavia".
"Alcuni familiari pensano che sia troppo rischioso (si tratta di un intervento chirurgico al cervello). Mi fa sentire come se stessi contribuendo alla società".
Kaylo Littlejohn, uno studente laureato coinvolto nella ricerca, ha sottolineato l'importanza di aggiungere voce all'avatar.
Ha detto: "Il parlato contiene molte informazioni che non sono ben conservate dal solo testo, come l'intonazione, il tono, l'espressione".
Combinazione di espressioni facciali e vocalizzazioni in un'unica tecnologia
Pubblicato nella rivista NaturaÈ la prima volta che le vocalizzazioni e le espressioni facciali sono state sintetizzate direttamente dai segnali cerebrali.
"Stiamo solo cercando di ripristinare l'identità delle persone", ha dichiarato il dottor Edward Chang, responsabile del team di ricerca dell'Università della California di San Francisco.
La tecnologia, che attualmente si basa su un collegamento via cavo tra l'impianto di Johnson e un computer, potrebbe rivoluzionare la vita di coloro che vivono con patologie che limitano il linguaggio come la paralisi cerebrale e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA).
Questa tecnologia utilizza un'interfaccia cervello-computer (BCI) per sollecitare i messaggi tra il cervello e un sistema informatico. Le BCI sono state utilizzate con successo per rifornire la parola e il movimento nelle persone con lesioni spinali o malattie paralizzanti.
Questa tecnologia si è evoluta rapidamente e gli esperti prevedono che le versioni wireless potrebbero ricevere l'approvazione federale negli Stati Uniti entro un decennio.
L'impegno di Johnson nel superare la sua condizione di alterazione della vita è stato a dir poco entusiasmante, e il suo obiettivo è quello di diventare un consulente per i traumi e aiutare gli altri con le sue nuove capacità.
"Mi sento come se avessi di nuovo un lavoro", ha detto. Questo è un esempio toccante dei benefici trasformativi dell'IA e l'ultima voce di una lunga sequenza di progressi fenomenali nella tecnologia medica.
