Un innovativo sistema di intelligenza artificiale sta aiutando gli ambientalisti a monitorare a distanza le popolazioni di pulcinella di mare selvatiche al largo delle coste scozzesi.
Il monitoraggio della popolazione di pulcinella di mare è storicamente impegnativo. I ranger li hanno contati manualmente sdraiandosi a terra e sondando le tane, contando le coppie di pulcinella e le loro uova.
Questo spesso porta le pulcinelle di mare arrabbiate a mordere o graffiare per ritorsione e, considerando il numero di tane presenti in una determinata area (in genere decine di migliaia), si rivela un'operazione che richiede tempo e lavoro.
Le condizioni meteorologiche scozzesi sono già abbastanza insidiose senza che i ranger debbano sostenere anche gli attacchi di pulcinelle di mare arrabbiate, per quanto adorabili possano essere.
Le pulcinelle di mare sono incluse nella Lista rossa degli uccelli preoccupati per la conservazione 4, il che significa che il loro numero in natura è molto preoccupante. Un fattore che contribuisce è che le coppie di pulcinella di mare producono un solo uovo all'anno.
Di conseguenza, i ranger partecipano a numerosi progetti di conteggio in località come le isole Farne, le isole Shetland e l'isola di May, al largo della costa orientale della Scozia, per monitorare se la popolazione è in aumento o in diminuzione.
Per sostenere le strategie di monitoraggio delle pulcinelle di mare sull'Isola di Maggio, SSE Renewables, sviluppatore e gestore di parchi eolici, sta sperimentando un metodo innovativo per contare le pulcinelle di mare utilizzando l'intelligenza artificiale. Sostenuto da Microsoft, Avanade e NatureScot, il progetto potrebbe rivoluzionare il modo in cui vengono contate le colonie di animali.
Il progetto in corso sull'Isola di Maggio impiega la tecnologia per individuare, identificare e contare le pulcinelle di mare, al fine di ridurre al minimo le interruzioni delle abitudini di riproduzione e alimentazione degli uccelli durante la costruzione di parchi eolici. "Con il proseguire degli investimenti nelle energie rinnovabili, è sempre più importante garantire che gli sviluppi, come i parchi eolici, non abbiano effetti negativi sull'ambiente", ha dichiarato Simon Turner, CTO di Data and AI di Avanade.
SSE Renewables e Avanade hanno installato sull'isola 4 telecamere alloggiate in robuste casse d'acciaio. Le telecamere riprendono in diretta le pulcinelle di mare, che tornano dal mare per riprodursi alla fine di marzo o all'inizio di aprile.
La tecnologia AI impiegata per questo progetto utilizza modelli di riconoscimento delle immagini. Il modello viene alimentato con immagini etichettate di pulcinella di mare con e senza pulcinella di mare e gli viene insegnato a distinguerle. Il sistema è persino in grado di distinguere tra i singoli pulcinella di mare.
Clare Barclay, amministratore delegato di Microsoft UK, descrive il processoQuando la telecamera passa al fotogramma successivo, l'intelligenza artificiale capisce che il pulcinella di mare più vicino a un determinato riquadro è lo stesso pulcinella di mare, che ha solo fatto un passo a sinistra o a destra, quindi ridisegna il riquadro intorno all'uccello. Questo avviene più e più volte per ogni fotogramma del filmato. Anche se la pulcinella di mare esce dall'inquadratura, il sistema di intelligenza artificiale riconosce il punto in cui è uscita dalla visuale e tenta di rintracciarla di nuovo se ritorna. In questo modo possiamo tracciare e contare le singole pulcinelle di mare".
Non è la prima volta che il riconoscimento delle immagini viene utilizzato per la conservazione e il monitoraggio della fauna selvatica. Un sistema di intelligenza artificiale installato in Norvegia ha tracciato popolazioni di salmone invasivo del Pacifico che minacciano le specie autoctone. È stato progettato un sistema di intelligenza artificiale per rilevare l'inquinamento eventi sulla costa inglese.
Oliver Abell, Account Manager del Centro di Ingegneria di SSE Renewables, ha dichiarato: "Potremmo monitorare i salmoni per assicurarci che siano in grado di migrare nei fiumi, ad esempio... Questa tecnologia potrebbe funzionare in qualsiasi ambiente in cui si voglia monitorare una specie senza intervenire, o perché è troppo remoto o perché non si vuole che l'uomo interferisca in quell'ambiente".
Il ruolo dell'intelligenza artificiale nella conservazione della fauna selvatica è in continua evoluzione e fornisce ai ricercatori soluzioni innovative per affrontare problemi ambientali complessi.
