Pendant des années, le secteur des jeux a semblé être un mastodonte inarrêtable, avec des revenus atteignant des sommets stratosphériques grâce à des titres toujours plus immersifs et à l'explosion des jeux mobiles.
Toutefois, à l'aube du milieu des années 2020, des signes de plus en plus nombreux indiquent que l'industrie atteint un plateau.
Après le boom des années 2020 et 2021, alimenté par la pandémie, les revenus mondiaux des jeux ont chuté en 2022. Cette contraction a cédé la place à une tiède croissance de seulement 0,5% en 2023, portant le marché mondial des jeux à environ $184 milliards, d'après données de Newzoo.
Bien qu'il s'agisse d'un chiffre impressionnant, on est loin du pourcentage de croissance à deux chiffres auquel l'industrie s'attendait.
Le ralentissement est encore plus prononcé sur les marchés matures comme l'Amérique du Nord et l'Europe, où des secteurs clés tels que les jeux pour consoles et les jeux mobiles approchent de la saturation.
Le chiffre d'affaires des jeux mobiles, qui était autrefois le moteur de la croissance continue du secteur, a en fait baissé en 2022 et commence à peine à se stabiliser.
La stagnation des revenus n'est cependant qu'un aspect de la question. Même si la croissance ralentit, le coût de développement des jeux AAA de premier plan continue de grimper en flèche.
Les budgets des grandes franchises comme Call of Duty et Grand Theft Auto dépassent désormais régulièrement les 1,4 milliard de dollars. Certains titres approchent des coûts combinés de développement et de commercialisation de 1,4 milliard de tonnes, une somme stupéfiante qui aurait été impensable il y a une dizaine d'années.
L'explosion des budgets oblige les studios à jouer la carte de la sécurité, en s'appuyant fortement sur des franchises établies et des formules éprouvées au lieu de prendre des risques. L'innovation est reléguée au second plan au profit de l'itération.
Il apparaît également que les gens n'apprécient plus autant les jeux que par le passé. 3,4/5 en 2014 à 2,9/5 en 2021.
Même l'engouement pour les derniers jeux CoD et FIFA semble s'essouffler. Bien que nous ayons assisté à des sorties historiques ces derniers temps, comme Elden Ring, par exemple, sa création a duré cinq ans et a coûté plus de $200 millions d'euros. Il s'agit d'un titre unique sur une génération et non du meilleur jeu d'une année donnée, comme cela aurait probablement été le cas avant les années 20.
Il est également de plus en plus difficile d'ignorer le bilan humain de cette crise financière. Les licenciements s'accélèrent, avec plus de 10 500 développeurs de jeux perdront leur emploi dans plus de 30 studios rien qu'en 2023.
Dans le même temps, le secteur est confronté à une vague croissante d'activisme syndical, les travailleurs s'opposant à la fameuse "culture de l'écrasement" qui a longtemps pesé sur le développement des jeux.
L'incursion des indépendants
Dans un contexte de tensions au sein des studios AAA, les développeurs indépendants ont un impact plus important sur l'industrie - un contrepoint puissant au développement de jeux grand public.
En 2024, les jeux indépendants sont en remportant cinq des dix premières places sur la liste des meilleures ventes de Steam. Des titres comme Palworld (budget de $6,75 millions d'euros, 25 millions d'unités vendues) et Enshrouded trouvent un écho auprès des joueurs, ce qui montre que les jeux indépendants peuvent connaître un succès commercial comparable à celui des jeux AAA.
La popularité croissante des jeux indépendants s'inscrit dans une tendance plus large, la part de marché des jeux indépendants sur Steam passant de 25% en 2018 à 43% en 2024.
Même les années où les lancements de produits AAA étaient très attendus, comme Baldur's Gate 3 et Spider-Man 2 en 2023, les revenus des indépendants sont restés stables, ce qui indique que le public pour ces titres est solide et en pleine croissance.
L'essor des jeux indépendants reflète l'appétit croissant de certains joueurs pour les expériences inédites et les risques créatifs.
Alors que les développeurs AAA se concentrent souvent sur des franchises établies et des formules éprouvées, les développeurs indépendants repoussent les limites et expérimentent de nouvelles idées.
Dans le même temps, des outils tels que Unity et Unreal Engine ont rendu le développement de jeux de haute qualité plus accessible, tandis que les marchés numériques tels que Steam offrent une excellente plateforme pour trouver un public. De nombreux jeux indépendants rencontrent le succès grâce au marketing viral sur les médias sociaux, déjouant ainsi les stratégies de marketing traditionnelles des grands studios.
Sur cette lancée, l'IA est sur le point de bouleverser l'équilibre des forces dans l'industrie du jeu et de redéfinir l'essence même de la créativité dans le développement des jeux.
En automatisant et en rationalisant le processus de conception et de création, l'IA permettra d'uniformiser davantage les règles du jeu, en permettant à de petites équipes, voire à des personnes sans expertise technique, de créer des expériences de jeu compétitives.
Le changement de paradigme de l'IA
Le potentiel de l'IA à perturber les jeux est évoqué depuis des décennies, mais cette perspective n'est plus seulement théorique.
Percées récentes, tels que GameNGen de Google et DeepMindLe Génie, donnent un aperçu d'un avenir où l'IA guidera la conception des jeux.
GameNGen peut générer en temps réel des niveaux entièrement jouables de jeux classiques tels que DOOM, tandis que Genie peut créer des environnements interactifs en 2D à partir de simples images ou d'invites textuelles.
Ces avancées s'inscrivent dans une tendance plus longue d'innovation par l'IA dans le domaine des jeux, bien que le secteur soit encore très jeune.
L'aventure a commencé avec les premiers jalons comme Deep Blue d'IBM, qui a battu le célèbre champion d'échecs Garry Kasparov en 1997. La victoire de Deep Blue a été un moment historique qui a démontré le potentiel de l'IA à exceller dans des défis stratégiques basés sur des règles.
En 2016, nous avons assisté à un nouveau bond en avant avec AlphaGo de Google DeepMind. Ce système d'IA a maîtrisé l'ancien jeu chinois de Go, connu pour son immense complexité et son recours à l'intuition. En battant le champion du monde Lee Sedol 4 à 1, AlphaGo a montré que l'IA pouvait s'attaquer à des domaines que l'on croyait autrefois réservés à l'intelligence humaine.
C'est en 2018 que les chercheurs David Ha & Jürgen Schmidhuber ont publié Modèles mondiauxqui montre comment une IA peut apprendre à jouer à des jeux vidéo en construisant un modèle interne de l'univers du jeu.
Un an plus tard, DeepMindAlphaStar a démontré la puissance de l'apprentissage par renforcement en maîtrisant le jeu de stratégie complexe StarCraft II, en se mesurant même à des joueurs humains de haut niveau.
Représentant la pointe de ce domaine aujourd'hui, GameNGen a été formé sur des séquences de jeu réelles de DOOM, ce qui lui a permis d'assimiler les mécanismes, la conception des niveaux et l'esthétique du jeu.
Il utilise ensuite ces connaissances pour générer des niveaux inédits à la volée, avec des agencements cohérents et un gameplay fluide.
À l'inverse, Genie utilise un modèle de base pour générer des environnements interactifs à partir d'entrées plus libres telles que des croquis ou des descriptions. En s'entraînant sur une gamme variée de genres de jeux et de styles visuels, Genie peut s'adapter pour créer du contenu dans un large éventail d'esthétiques.
Sous le capot, ces systèmes d'IA sont alimentés par des réseaux neuronaux profonds, qui deviennent des moteurs de jeu à part entière, capables de générer des expériences complètes et jouables à partir de zéro.
Pour l'essentiel, le monde du jeu est créé à l'intérieur du système d'IA lui-même, non pas par des techniques de programmation traditionnelles, mais par l'intermédiaire d'un système d'intelligence artificielle. par un réseau neuronal profond qui a appris les règles, les modèles et les structures de conception des jeux. Be monde du jeu étant généré par un réseau neuronal, il a le potentiel d'être beaucoup plus dynamique et réactif que les environnements de jeu traditionnels.
Le même réseau qui génère le monde lui-même pourrait également être utilisé pour simuler les comportements des PNJ, ajuster la difficulté à la volée ou même remodeler l'environnement en temps réel en fonction des actions du joueur.
L'IA se chargeant de la construction du monde et de la conception des niveaux, les développeurs pourront se concentrer sur des décisions créatives de plus haut niveau, telles que la création d'œuvres d'art, de concepts et d'histoires.
Bien que des emplois soient menacés, l'IA constituera sans aucun doute l'évolution majeure que l'industrie du jeu attend.
Donner du pouvoir aux acteurs, bouleverser les modèles économiques
La véritable révolution commencera lorsque ces outils d'IA seront placés directement entre les mains des joueurs.
Imaginez un monde où les joueurs peuvent évoquer des titres à l'aide de quelques invites simples, puis se lancer et commencer à jouer instantanément.
Vous voulez fusionner le paysage urbain imbibé de néons de Cyberpunk 2077 avec les combats frénétiques de DOOM Eternal ? Il suffit de la décrire à l'IA pour que votre idée prenne vie.
Il s'agit là d'une vision pour les deux prochaines décennies, mais à plus court terme, l'IA permettra aux joueurs de créer et de personnaliser des jeux plus simples en fonction de leurs préférences uniques.
Par exemple, un joueur peut utiliser un outil d'IA pour créer un jeu de plateforme dans lequel il définit les capacités du personnage principal, les types d'ennemis qu'il affronte et le style des environnements qu'il traverse. Il peut également créer un jeu de puzzle dont il définit la courbe de difficulté, le thème visuel et même les types de puzzles rencontrés.
Au lieu d'être limité à la direction créative des concepteurs de jeux professionnels, le secteur pourrait être façonné par l'apport créatif collectif de millions de joueurs.
En outre, à mesure que les outils de création de jeux par IA deviennent plus sophistiqués, ils pourraient permettre à une nouvelle génération de créateurs de jeux "prosommateurs" de voir le jour - des acteurs qui brouillent la frontière entre le consommateur et le créateur.
Cette approche ascendante et démocratisée de la création de jeux pourrait fondamentalement modifier la dynamique du pouvoir au sein de l'industrie du jeu. Au lieu d'un modèle descendant dans lequel une poignée de grands studios dictent le type de jeux qui sont créés, nous pourrions assister à l'émergence d'un écosystème de jeux plus diversifié et centré sur le joueur.
Les plateformes qui fournissent des outils d'IA pour la création et la curation faciliteront l'aspect technique, en prélevant une partie des ventes de contenu généré par les utilisateurs ou en faisant payer l'accès à des fonctions premium.
Bien entendu, la réalisation de cette vision du secteur ne se fera pas sans d'immenses défis. Les questions de modération du contenu, de droits de propriété intellectuelle, de déplacement d'emplois et de partage des revenus devront toutes être abordées.
Cependant, la roue est en marche. À mesure que la technologie continue d'évoluer, nous pouvons nous attendre à voir de plus en plus d'exemples d'IA qui ne se contentent pas d'aider au développement de jeux, mais qui redéfinissent fondamentalement ce que les jeux peuvent être.
