Microsoft a annoncé un accord énergétique visant à rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island, située sur la rivière Susquehanna, près de Harrisburg, en Pennsylvanie.
Constellation Energy, l'actuel propriétaire de la centrale, s'apprête à remettre en service l'unité 1 pour Microsoft. Pour ce faire, il faudra investir $1,6 milliard d'euros pour remettre le réacteur en état d'ici à 2028.
Bien que les détails restent inconnus, Microsoft aurait proposé d'acheter la production de l'usine pendant 20 années consécutives.
Three Mile Island est surtout connue comme le site de l'accident nucléaire le plus grave de l'histoire des États-Unis. En 1979, une fusion partielle s'est produite dans l'un de ses réacteurs, suscitant la peur et la méfiance du public à l'égard de l'énergie nucléaire.
Le réacteur 2 de la centrale, qui a fondu, a été définitivement fermé, mais le réacteur 1 a continué à fonctionner jusqu'à son déclassement en 2019, en raison de la concurrence du gaz naturel, moins cher.
Microsoft explique que cet accord est également motivé par son engagement à ne pas émettre de carbone d'ici à 2030. L'énergie nucléaire est une source d'énergie sans émission de carbone, même si la gestion des déchets radioactifs suscite toujours des controverses.
Le PDG de Constellation Energy, Joseph Dominguez, s'est montré positif à ce sujet : "Cette centrale n'aurait jamais dû être autorisée à fermer. Elle produira autant d'énergie propre que toutes les énergies renouvelables [éolienne et solaire] construites en Pennsylvanie au cours des 30 dernières années."
Constellation Energy a déclaré que des "investissements importants" devaient être réalisés dans la centrale, notamment pour moderniser et rénover "la turbine, le générateur, le transformateur d'alimentation principal et les systèmes de refroidissement et de contrôle".
La montée en puissance de l'IA
La décision de Microsoft de recourir à l'énergie nucléaire montre une fois de plus les besoins énergétiques considérables de l'IA et de la technologie des centres de données qui l'accompagne.
L'entreprise a développé ses centres de données dans le monde entier, et nombre de ces installations sont dédiées à la prise en charge des charges de travail d'IA, notamment la formation et le déploiement de modèles qui requièrent de grandes quantités de puissance de calcul.
La formation de grands modèles d'IA peut consommer des milliers de mégawattheures (MWh) d'électricité.
D'après certaines sources, le GPT-3 d'OpenAI, par exemple, a nécessité plus de 1 200 MWh à former, qui pourrait alimenter des dizaines de milliers de foyers pendant une journée.
Des centaines, voire des milliers, de modèles d'IA puissants sont en cours de formation à tout moment aujourd'hui. Les modèles d'IA ont besoin d'énergie non seulement pendant la formation, mais aussi pour les opérations quotidiennes.
Cette hausse de la demande énergétique liée à l'IA s'inscrit dans une tendance plus large. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime qu'à l'heure actuelle, les centres de données représentent 1,3% d'électricité mondiale et cette consommation devrait augmenter de manière significative, l'infrastructure de l'IA étant à l'origine d'une grande partie de cette augmentation.
D'ici 2030, les centres de données pourraient consommer jusqu'à 8% de l'électricité mondialeLes réseaux énergétiques sont déjà mis à rude épreuve par la dépendance croissante à l'égard des services numériques et des véhicules électriques.
Le charbon et le nucléaire prennent le relais
Si l'accent mis sur l'énergie nucléaire souligne la nécessité pour l'industrie technologique de trouver des solutions à faible émission de carbone, la demande d'énergie de l'IA redonne remarquablement vie au charbon.
Selon un Bloomberg rapport du début de l'annéeL'expansion rapide des centres de données retarde la fermeture des centrales au charbon aux États-Unis, ce qui va à l'encontre des efforts déployés en faveur de sources d'énergie plus propres.
Dans des régions comme Kansas City, par exemple, la construction de centres de données et d'usines de batteries pour véhicules électriques a contraint les fournisseurs d'électricité à interrompre leurs projets de mise hors service de centrales au charbon.
La décision de Microsoft d'alimenter ses opérations d'IA avec de l'énergie nucléaire met en lumière la question plus générale de la durabilité de l'IA.
La croissance de l'industrie technologique dépassant l'offre d'énergie, des solutions innovantes sont nécessaires pour combler le fossé entre la demande et la production. OpenAI, par exemple, a activement investi dans Helionun projet de fusion nucléaire qui devrait bientôt voir le jour.
Le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a déclaré sur X : "Si Helion fonctionne, il s'agit non seulement d'un moyen potentiel de sortir de la crise climatique, mais aussi d'une voie vers une qualité de vie bien plus élevée. J'ai adoré être impliqué au cours des sept dernières années et j'ai hâte d'investir davantage."
Malgré ses controverses, l'énergie nucléaire offre une solution crédible aux besoins énergétiques de l'IA, en particulier dans les régions qui ont du mal à passer entièrement aux énergies renouvelables.
Mais les enjeux sont importants. La construction et l'entretien des centrales nucléaires nécessitent encore d'immenses ressources, et il est difficile d'éliminer les déchets nucléaires. Nombreux sont ceux qui y verront une banalisation des stratégies de décarbonisation et d'énergies renouvelables.
Il convient de préciser que l'accord Microsoft-Constellation Energy n'en est qu'à ses débuts.
Il n'en reste pas moins que les accords exclusifs et privés de ce type sont exceptionnellement rares, ce qui montre que le pouvoir dans l'industrie de l'IA repose sur le pouvoir au sens propre.
