Microsoft ha anunciado un acuerdo energético para reabrir la central nuclear de Three Mile Island, situada en el río Susquehanna, cerca de Harrisburg (Pensilvania).
Constellation Energy, actual propietaria de la central, se dispone ahora a volver a poner en funcionamiento la Unidad 1 para Microsoft. Esto supondrá una inversión de 1.600 millones de euros para restaurar el reactor antes de 2028.
Aunque se desconocen los detalles, Microsoft habría ofrecido comprar la producción de la planta durante 20 años consecutivos.
Three Mile Island es conocida sobre todo por haber sido escenario del accidente nuclear más grave de la historia de Estados Unidos. En 1979 se produjo una fusión parcial en uno de sus reactores, lo que desató el miedo y la desconfianza de la población hacia la energía nuclear.
El reactor de la Unidad 2 de la central, que se fundió, se cerró definitivamente, pero la Unidad 1 siguió funcionando hasta su desmantelamiento en 2019 debido a la competencia del gas natural, más barato.
Microsoft afirma que el acuerdo también está motivado por su compromiso de reducir las emisiones de carbono de aquí a 2030. La energía nuclear es una fuente de energía con cero emisiones de carbono, aunque sigue habiendo controversias sobre la gestión de los residuos radiactivos.
El consejero delegado de Constellation Energy, Joseph Domínguez, se ha mostrado positivo al respecto: "Nunca se debería haber permitido el cierre de esta central. Producirá tanta energía limpia como todas las renovables [eólica y solar] construidas en Pensilvania en los últimos 30 años."
Constellation Energy declaró que es necesario realizar "importantes inversiones" en la central, incluida la modernización y renovación de la "turbina, el generador, el transformador de potencia principal y los sistemas de refrigeración y control".
La creciente demanda de energía de la IA
La decisión de Microsoft de recurrir a la energía nuclear demuestra una vez más las asombrosas necesidades energéticas de la IA y la tecnología de apoyo a los centros de datos.
La empresa ha estado ampliando sus centros de datos en todo el mundo, y muchas de estas instalaciones se dedican a soportar cargas de trabajo de IA, incluido el entrenamiento y despliegue de modelos que requieren grandes cantidades de potencia de cálculo.
El entrenamiento de grandes modelos de IA puede consumir miles de megavatios-hora (MWh) de electricidad.
Según algunas fuentes, el GPT-3 de OpenAI, por ejemplo, requirió más de 500 millones de euros. 1.200 MWh para entrenar, que podría suministrar energía a decenas de miles de hogares durante un día.
En la actualidad se están entrenando activamente cientos, si no miles, de potentes modelos de IA en cualquier momento. Los modelos de IA necesitan potencia no solo durante el entrenamiento, sino también para el funcionamiento diario.
Este aumento de la demanda energética de la IA forma parte de una tendencia más amplia. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que los centros de datos representan actualmente 1,3% de electricidad mundial y se prevé que aumente significativamente, con la infraestructura de IA como motor de gran parte del incremento.
En 2030, los centros de datos podrían consumir hasta un 8% de la electricidad mundialEl aumento de la dependencia de los servicios digitales y los vehículos eléctricos sobrecarga aún más las redes energéticas, que ya están al límite de su capacidad.
Carbón y energía nuclear
Mientras que la atención prestada a la energía nuclear pone de manifiesto la necesidad de la industria tecnológica de alternativas con bajas emisiones de carbono, la demanda de energía por parte de la IA está insuflando nueva vida al carbón.
Según un Bloomberg informe de principios de añoLa rápida expansión de los centros de datos está retrasando el cierre de las centrales de carbón en Estados Unidos, desafiando así el impulso de fuentes de energía más limpias.
En zonas como Kansas City, por ejemplo, la construcción de centros de datos y fábricas de baterías para vehículos eléctricos ha obligado a los proveedores de servicios públicos a paralizar los planes de retirada de centrales de carbón.
La decisión de Microsoft de alimentar sus operaciones de IA con energía nuclear pone de relieve el tema más amplio de la sostenibilidad de la IA.
Dado que el crecimiento de la industria tecnológica supera al suministro energético, se necesitan soluciones innovadoras para salvar la distancia entre demanda y producción. OpenAI, por ejemplo, ha invertido activamente en Helionun proyecto de fusión nuclear que pronto entrará en funcionamiento.
Sam Altman, consejero delegado de OpenAI, declaró en X: "Si Helion funciona, no sólo será una posible salida a la crisis climática, sino un camino hacia una calidad de vida mucho mayor. Me ha encantado participar durante los últimos 7 años y estoy entusiasmado por invertir más".
A pesar de sus controversias, la energía nuclear ofrece una solución creíble a las demandas energéticas de la IA, sobre todo en regiones que luchan por una transición total a las energías renovables.
Pero hay mucho en juego. Construir y mantener centrales nucleares sigue requiriendo inmensos recursos, y es difícil deshacerse de los residuos nucleares. Muchos verán en ello una banalización de las estrategias de descarbonización y energías renovables.
Hay que decir que aún es pronto para el acuerdo Microsoft-Constellation Energy.
Aun así, este tipo de acuerdos privados y exclusivos son excepcionalmente raros, lo que demuestra que el poder en la industria de la IA depende del poder en sentido literal.
