Un innovador sistema de inteligencia artificial ayuda a los conservacionistas a rastrear a distancia las poblaciones de frailecillos salvajes frente a las costas de Escocia.
El seguimiento de la población de frailecillos es un reto histórico. Los guardas suelen contarlos manualmente, tumbándose en el suelo y sondeando las madrigueras para contar las parejas de frailecillos y sus huevos.
El resultado suele ser que los frailecillos, enfadados, muerden o arañan en represalia, y teniendo en cuenta el gran número de madrigueras que hay en una zona determinada -por lo general, decenas de miles-, resulta ser una tarea larga y laboriosa.
Las condiciones meteorológicas escocesas ya son lo bastante traicioneras como para que los guardas tengan que soportar también los ataques de frailecillos furiosos, por adorables que sean.
Los frailecillos están incluidos en la Lista Roja 4 de Aves de Conservación Preocupante, lo que significa una gran preocupación por su número en estado salvaje. Un factor que contribuye a ello es que las parejas de frailecillos solo producen un huevo al año.
En consecuencia, guardas forestales especializados participan en numerosos proyectos de recuento en lugares como las islas Farne, las islas Shetland y la isla de May, frente a la costa oriental de Escocia, para controlar si la población aumenta o disminuye.
Para apoyar las estrategias de seguimiento de frailecillos en la Isla de Mayo, SSE Renewables, promotor y operador de parques eólicos, está poniendo a prueba un novedoso método de recuento de frailecillos mediante IA. Con el apoyo de Microsoft, Avanade y NatureScot, el proyecto podría revolucionar el recuento de colonias de animales.
El proyecto que se está llevando a cabo en la Isla de Mayo emplea tecnología para detectar, identificar y contar frailecillos, con el fin de minimizar las perturbaciones en los hábitos de cría y alimentación de estas aves durante la construcción de parques eólicos. "A medida que continúa la inversión en energías renovables, es cada vez más importante garantizar que proyectos como los parques eólicos no tengan efectos perjudiciales para el medio ambiente", declaró Simon Turner, Director Técnico de Datos e Inteligencia Artificial de Avanade.
SSE Renewables y Avanade instalaron 4 cámaras alojadas en robustas cajas de acero por toda la isla. Las cámaras captan imágenes en directo de los frailecillos, que regresan del mar para reproducirse a finales de marzo o principios de abril.
La tecnología de IA empleada en este proyecto utiliza modelos de reconocimiento de imágenes. El modelo se alimenta con imágenes etiquetadas de frailecillos con y sin y se le enseña a distinguirlas. El sistema es capaz incluso de distinguir entre frailecillos individuales.
Clare Barclay, Directora General de Microsoft UK, describe el procesoCuando la cámara pasa al siguiente fotograma, la IA entiende que el frailecillo más cercano a un recuadro concreto es el mismo frailecillo, sólo que ha dado un paso a la izquierda o a la derecha, así que vuelve a dibujar el recuadro alrededor del ave. Esto sucede una y otra vez en cada fotograma de la grabación. Incluso si el frailecillo sale volando de la imagen, el sistema de inteligencia artificial reconocerá dónde se perdió de vista e intentará seguirlo de nuevo si regresa. Así es como podemos seguir y contar frailecillos individuales".
No es la primera vez que se utiliza el reconocimiento de imágenes para la conservación y el seguimiento de la fauna salvaje. Un sistema de IA instalado en Noruega ha rastreado poblaciones de salmón del Pacífico invasor que amenazan a las especies autóctonas. Se diseñó un sistema de IA para detectar la contaminación acontecimientos en la costa inglesa.
Oliver Abell, Director de Cuentas del Centro de Ingeniería de SSE Renewables, afirma: "Podríamos vigilar a los salmones para asegurarnos de que pueden migrar por los ríos, por ejemplo... Esta tecnología podría funcionar en cualquier entorno en el que se quiera poder vigilar una especie y no intervenir, ya sea porque está demasiado lejos o porque no se quiere que los humanos interfieran en ese entorno."
El papel de la IA en la conservación de la fauna salvaje está en constante evolución, y ofrece a los investigadores soluciones innovadoras para abordar problemas medioambientales delicados.
