Jahrelang schien die Spieleindustrie ein unaufhaltsamer Moloch zu sein. Die Umsätze stiegen dank immer aufwändigerer Titel und der explosionsartigen Verbreitung mobiler Spiele in stratosphärische Höhen.
Mitte der 2020er Jahre mehren sich jedoch die Anzeichen, dass die Branche ein Plateau erreicht.
Nach dem pandemiebedingten Boom in den Jahren 2020 und 2021 gingen die weltweiten Glücksspieleinnahmen im Jahr 2022 zurück. Dieser Rückgang wich einem lauen Wachstum von nur 0,5% im Jahr 2023, was den weltweiten Glücksspielmarkt auf etwa $184 Milliarden bringt, laut Daten von Newzoo.
Das ist zwar immer noch eine beeindruckende Zahl, aber weit entfernt von dem zweistelligen prozentualen Wachstum, das die Branche erwartet hatte.
Noch ausgeprägter ist die Verlangsamung in reifen Märkten wie Nordamerika und Europa, wo sich Schlüsselsektoren wie Konsolen- und Handyspiele der Sättigung nähern.
Die Einnahmen aus mobilen Spielen, die einst das kontinuierliche Wachstum der Branche vorantrieben, gingen 2022 sogar zurück und beginnen sich erst jetzt zu stabilisieren.
Die Stagnation der Einnahmen ist jedoch nur ein Teil des Problems. Auch wenn sich das Wachstum verlangsamt, steigen die Kosten für die Entwicklung erstklassiger AAA-Spiele weiter an.
Die Budgets für bekannte Marken wie Call of Duty und Grand Theft Auto übersteigen inzwischen regelmäßig $300 Millionen. Einige Titel nähern sich den kombinierten Entwicklungs- und Marketingkosten von $660 Millionen, eine schwindelerregende Summe, die vor einem Jahrzehnt noch undenkbar gewesen wäre.
Die ausufernden Budgets zwingen die Studios dazu, auf Nummer sicher zu gehen und sich stark auf etablierte Franchises und bewährte Formeln zu stützen, anstatt Risiken einzugehen. Innovation tritt zugunsten von Wiederholungen in den Hintergrund.
Es gibt auch Anzeichen dafür, dass die Leute nicht mehr so viel Spaß an Spielen haben wie früher, denn die Stimmung gegenüber Neuerscheinungen sinkt von 3,4/5 im Jahr 2014 bis 2,9/5 im Jahr 2021.
Selbst die Begeisterung für die neuesten CoD- und FIFA-Spiele scheint nachzulassen. Obwohl wir in letzter Zeit historische Veröffentlichungen erlebt haben, wie z. B. Elden Ring, dauerte die Entwicklung etwa fünf Jahre und kostete über $200 Millionen. Es handelt sich um einen Titel, der nur einmal in einer Generation erscheint, und nicht um die beste Veröffentlichung in einem bestimmten Jahr, wie es in den Jahren vor den 2020er Jahren wahrscheinlich der Fall gewesen wäre.
Auch der menschliche Tribut, den dieser finanzielle Engpass fordert, ist immer schwerer zu ignorieren. Die Entlassungen nehmen an Tempo zu, mit über 10.500 Spieleentwickler allein im Jahr 2023 in über 30 Studios ihren Arbeitsplatz verlieren.
Gleichzeitig sieht sich die Branche mit einer zunehmenden Flut von Arbeitnehmeraktivisten konfrontiert, die sich gegen die berüchtigte "Crunch Culture" wehren, die die Spieleentwicklung seit langem plagt.
Der Einbruch der Indie-Bewegung
Inmitten der Spannungen in den AAA-Studios haben Indie-Entwickler einen größeren Einfluss auf die Branche - ein starker Gegenpol zur Mainstream-Spieleentwicklung.
Im Jahr 2024 sind Indie-Spiele die fünf der zehn besten Plätze belegten auf der Liste der umsatzstärksten Spiele auf Steam. Titel wie Palworld ($6,75 Mio. Budget, 25 Mio. verkaufte Einheiten) und Enshrouded kommen bei den Spielern gut an und zeigen, dass Indie-Spiele das Potenzial haben, kommerziell genauso erfolgreich zu sein wie AAA-Veröffentlichungen.
Die steigende Popularität von Indie-Spielen ist Teil eines größeren Trends: Der Marktanteil von Indie-Spielen auf Steam wächst von 25% im Jahr 2018 auf 43% im Jahr 2024.
Selbst in Jahren, in denen mit Spannung erwartete AAA-Titel auf den Markt kamen, wie Baldur's Gate 3 und Spider-Man 2 im Jahr 2023, blieben die Einnahmen aus dem Indie-Bereich konstant, was auf ein robustes und wachsendes Publikum für diese Titel hindeutet.
Der Aufschwung der Indie-Spiele spiegelt den wachsenden Appetit mancher Spieler auf neue Erfahrungen und kreative Risiken wider.
Während sich die AAA-Entwicklung oft auf etablierte Franchises und bewährte Formeln konzentriert, überschreiten Indie-Entwickler Grenzen und experimentieren mit neuen Ideen.
In der Zwischenzeit haben Tools wie Unity und Unreal Engine die Entwicklung hochwertiger Spiele zugänglicher gemacht, während digitale Marktplätze wie Steam eine hervorragende Plattform bieten, um ein Publikum zu finden. Viele Indie-Spiele sind durch virales Social-Media-Marketing erfolgreich und überlisten damit die traditionellen Marketingstrategien der großen Studios.
Aufbauend auf dieser Dynamik ist die KI in der Lage, das Kräfteverhältnis in der Spieleindustrie weiter zu verändern und das Wesen der Kreativität in der Spieleentwicklung neu zu definieren.
Durch die Automatisierung und Rationalisierung des Design- und Erstellungsprozesses wird die KI das Spielfeld weiter ebnen und es kleinen Teams und sogar Einzelpersonen ohne technisches Fachwissen ermöglichen, wettbewerbsfähige Spielerlebnisse zu schaffen.
Der KI-Paradigmenwechsel
Das Potenzial der künstlichen Intelligenz, das Glücksspiel zu verändern, wird schon seit Jahrzehnten diskutiert, aber die Aussicht ist nicht mehr nur theoretisch.
Jüngste Durchbrüche, wie zum Beispiel Googles GameNGen und DeepMindDer Flaschengeist, geben einen Einblick in eine Zukunft, in der KI das Spieldesign bestimmt.
GameNGen kann vollständig spielbare Levels von Spieleklassikern wie DOOM in Echtzeit generieren, während Genie interaktive 2D-Umgebungen aus einfachen Bildern oder Texteingaben zaubern kann.
Diese Durchbrüche sind Teil eines längeren Trends zu KI-gesteuerten Innovationen in der Spielebranche, obwohl diese noch sehr jung ist.
Die Reise begann mit frühen Meilensteinen wie Deep Blue von IBM, das 1997 den Schachweltmeister Garry Kasparov besiegte. Der Sieg von Deep Blue war ein Meilenstein, der das Potenzial der KI für regelbasierte, strategische Herausforderungen aufzeigte.
Im Jahr 2016 haben wir mit AlphaGo von Google DeepMind einen weiteren bedeutenden Sprung erlebt. Dieses KI-System meisterte das alte chinesische Spiel Go, das für seine enorme Komplexität und sein Vertrauen in die Intuition bekannt ist. Mit seinem 4:1-Sieg über den Weltmeister Lee Sedol zeigte AlphaGo, dass KI auch in Bereichen eingesetzt werden kann, die früher als ausschließliche Domäne der menschlichen Intelligenz galten.
Im Jahr 2018 veröffentlichten die Forscher David Ha & Jürgen Schmidhuber Weltmodellein dem gezeigt wird, wie eine KI durch den Aufbau eines internen Modells der Spielwelt lernen kann, Videospiele zu spielen.
Ein Jahr später, DeepMindAlphaStar hat die Leistungsfähigkeit des verstärkten Lernens unter Beweis gestellt, indem es das komplexe Strategiespiel StarCraft II meisterte und dabei sogar gegen menschliche Spitzenspieler antrat.
GameNGen, das heute in diesem Bereich führend ist, wurde an echtem DOOM-Gameplay-Material geschult und konnte so die Spielmechanik, das Leveldesign und die Ästhetik des Spiels verinnerlichen.
Dieses Wissen wird dann genutzt, um spontan neue Levels mit kohärenten Layouts und Spielabläufen zu erstellen.
Umgekehrt verwendet Genie ein Basismodell, um interaktive Umgebungen aus eher freien Eingaben wie Skizzen oder Beschreibungen zu generieren. Durch das Trainieren einer Vielzahl von Spielgenres und visuellen Stilen kann Genie sich anpassen, um Inhalte in einem breiten Spektrum von Ästhetik zu erstellen.
Unter der Haube werden diese KI-Systeme von tiefen neuronalen Netzen angetrieben, die sich zu eigenständigen Spiel-Engines entwickeln und in der Lage sind, komplette, spielbare Erlebnisse von Grund auf zu erzeugen.
Im Wesentlichen wird die Spielwelt innerhalb des KI-Systems selbst erstellt, nicht durch herkömmliche Programmiertechniken, sondern durch ein tiefes neuronales Netz, das Regeln, Muster und Strukturen des Spieldesigns gelernt hat. Bie Spielwelt wird von einem neuronalen Netz generiert und hat daher das Potenzial, weitaus dynamischer und reaktionsfähiger zu sein als herkömmliche Spielumgebungen.
Dasselbe Netzwerk, das die Welt selbst generiert, könnte auch verwendet werden, um das Verhalten der NSCs zu simulieren, den Schwierigkeitsgrad während des Spiels anzupassen oder sogar die Umgebung in Echtzeit auf der Grundlage von Spieleraktionen umzugestalten.
Da die KI die schwere Arbeit der Welterstellung und des Leveldesigns übernimmt, können sich die Entwickler auf die kreativen Entscheidungen auf höherer Ebene konzentrieren, z. B. auf die Erstellung von Grafiken, Konzepten und Storylines.
Auch wenn dadurch Arbeitsplätze gefährdet werden, wird die KI sicherlich den großen Aufschwung bringen, auf den die Spieleindustrie wartet.
Akteure befähigen, Geschäftsmodelle zu stören
Die wirkliche Revolution wird beginnen, wenn diese KI-Tools direkt in die Hände der Spieler gelegt werden.
Stellen Sie sich eine Welt vor, in der die Spieler mit ein paar einfachen Eingaben Titel herbeizaubern und dann sofort loslegen können.
Sie möchten die neongetränkte Stadtlandschaft von Cyberpunk 2077 mit den frenetischen Kämpfen von DOOM Eternal kombinieren? Beschreiben Sie es der KI und beobachten Sie, wie Ihre Idee zum Leben erwacht.
Dies ist eine Vision für die nächsten Jahrzehnte, aber in naher Zukunft wird es die KI den Spielern ermöglichen, einfachere Spiele nach ihren eigenen Vorlieben zu gestalten und anzupassen.
Ein Spieler könnte zum Beispiel ein KI-Tool verwenden, um ein Jump'n'Run-Spiel zu entwickeln, in dem er die Fähigkeiten der Hauptfigur, die Art der Gegner und den Stil der Umgebungen, die er durchquert, bestimmt. Oder er könnte ein Rätselspiel erstellen, bei dem er die Schwierigkeitskurve, das visuelle Thema und sogar die Art der Rätsel festlegt.
Anstatt auf die kreative Leitung professioneller Spieldesigner beschränkt zu sein, könnte die Branche durch den kollektiven kreativen Input von Millionen von Spielern geprägt werden.
Darüber hinaus könnten die immer ausgefeilteren KI-Tools für die Spieleerstellung eine neue Generation von "Prosumer"-Spielentwicklern hervorbringen - Akteure, die die Grenze zwischen Konsument und Schöpfer verwischen.
Dieser demokratische Bottom-up-Ansatz bei der Spieleentwicklung könnte die Machtverhältnisse in der Spieleindustrie grundlegend verändern. Anstelle eines Top-Down-Modells, bei dem eine Handvoll großer Studios die Art der Spiele diktiert, könnte ein vielfältigeres, spielerzentriertes Spiele-Ökosystem entstehen.
Plattformen, die KI-Tools für die Erstellung und Pflege von Inhalten anbieten, werden die technische Seite erleichtern, indem sie einen Anteil an den Verkäufen nutzergenerierter Inhalte einnehmen oder für den Zugang zu Premiumfunktionen Gebühren erheben.
Natürlich wird die Verwirklichung dieser Vision für die Branche nicht ohne immense Herausforderungen ablaufen. Fragen der Moderation von Inhalten, der Rechte an geistigem Eigentum, der Verlagerung von Arbeitsplätzen und der Aufteilung der Einnahmen müssen geklärt werden.
Die Räder sind jedoch bereits in Bewegung. Mit der weiteren Entwicklung der Technologie werden wir immer mehr Beispiele dafür sehen, dass KI nicht nur bei der Spieleentwicklung hilft, sondern die Spiele grundlegend verändert.
