De eksportrestriktioner, som den amerikanske regering har lagt på Nvidia, skaber et klart marked i Kina for Huaweis nye AI-chips.
Huawei udviklede sin Ascend 910B-chip som et direkte alternativ til Nvidias populære A100 GPU. Huawei udgav Ascend 910 i 2018 som det første skridt i sit mål om at etablere en full-stack AI-portefølje.
Den opgraderede Ascend 910B er ikke blevet officielt lanceret, men menes at have computerkraft, der kan sammenlignes med Nvidias A100, mens dens samlede ydeevne stadig halter efter A100.
Som kinesiske AI-virksomheder kan ikke længere købe Nvidias high-end chipsAscend 910B ses som et levedygtigt alternativ. Teknologivirksomheden Baidu, producenten af Ernie Bot chatbotbestilte 1.600 af chipsene tidligere i år.
Ordren er angiveligt 450 millioner yuan værd, eller lidt over $61 millioner. Det er en lille del af det salg, Nvidia havde i Kina indtil for nylig, men det kan være et tegn på, hvad der er på vej.
Andre store virksomheder med AI-ambitioner som Alibaba og Tencent bliver også nødt til at overveje alternativer, når deres nuværende Nvidia-systemer når deres kapacitet. Huaweis Ascend 910B ser ud til at være det bedste alternativ lige nu.
Den kinesiske AI-gigant iFlyTek har arbejdet sammen med Huawei om at udvikle hardware baseret på Ascened 910B. Virksomhedens CEO Liu Qingfeng sagde, at Huaweis nye GPU var "stort set den samme som Nvidias A100".
Der er ikke offentliggjort nogen officielle tal, men her er et øjebliksbillede af en uofficiel sammenligning med Nvidias A100.
Ascend 910B-prisen i denne sammenligning er lidt optimistisk og ligger tættere på $38.000.
Analytikere vurderer, at Kinas marked for AI-chips er omkring $7 milliarder værd, så der er et stort incitament for Huawei til at gøre påstande om ydeevne til benchmarkede fakta.
Var de amerikanske eksportrestriktioner en god idé?
Da den amerikanske regering optrappede sin Eksportkontrol af Nvidias AI-chips var det delvist, fordi man frygtede, at de kunne bruges i kinesisk AI-drevet forsvarsteknologi.
Ved at tilbageholde adgangen til chipsene håbede man at kunne bremse den kinesiske AI-innovation. Den utilsigtede konsekvens af politikken er, at den kan have fremskyndet den kinesiske vej til selvstændighed.
Huawei har også været et specifikt mål for amerikanske handelsrestriktioner. Virksomheden blev sat på handelsministeriets sortliste, som forhindrer amerikanske virksomheder i at eksportere til Huawei uden en særlig licens.
Konsekvensen er, at Huawei har været nødt til at diversificere sin leverandørbase væk fra amerikanske virksomheder og fokusere på at udvikle sine egne kompetencer for at udfylde hullerne. Navnlig producerede Huawei sin Kirin 9000-chip i 2021, som var verdens første 5nm-chip.
Huawei fik tidligere størstedelen af sine chips fremstillet af Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), verdens største chipstøberi.
Nylige handelsrestriktioner har tvunget virksomheden til at begynde at bruge Kinas største chipstøberi, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), til at fremstille sine chips. SMIC er stadig ikke så avanceret som TSMC, men det har gjort store fremskridt i de senere år.
Mens AI-kapløbet fortsætter, ser det ud til, at Kina trækker på skuldrene af USA's forsøg på at bremse det og bliver mere og mere teknologisk uafhængig.
Og da USA er stærkt afhængig af produktionskapaciteten i Taiwan, synes dets AI-overherredømme at være mere udsat for geopolitiske skift der end nogensinde.
