Microsoft planlægger at flytte topforskere inden for kunstig intelligens fra Kina til Canada.
Flytteinitiativet, kaldet "Vancouver-planen" er centreret omkring det Beijing-baserede Microsoft Research Asia (MSRA).
Forskere er efter sigende begyndt at ansøge om visum for at flytte AI-eksperter fra Kina til Vancouver, hvilket ifølge kilder kan påvirke 20 til 40 medarbejdere.
Kommentatorer foreslår, at det er et svar på de stigende politiske spændinger mellem USA og Kina og Kinas forsøg på at opbygge konkurrerende AI-modeller til ChatGPT, som Microsoft har en betydelig andel i. Men Microsoft afviser tallene; "Det rapporterede antal er ikke korrekt. Der er ingen 'såkaldt Vancouver-plan'."
Virksomheden forklarede yderligere sin strategi: "Vi er ved at etablere et nyt laboratorium i Vancouver, som organisatorisk vil være på linje med MSRA og designet til bedre at kunne samarbejde med ingeniørteamene i Vancouver. Laboratoriet vil blive bemandet med folk fra andre MSR-laboratorier rundt om i verden, herunder Kina."
En forsker udtrykte bekymring for at efterlade de bedste AI-talenter i Kina og sagde: "Der er en risiko for, at talenter bliver kapret af kinesiske virksomheder, eller at medarbejdere bliver chikaneret af myndighederne. Vi har diskuteret disse risici på interne møder."
En anden forsker, som også søgte om et canadisk visum, fremhævede potentialet for en mere åben teknologidiskussion uden for USA og Kina: "Måske kan vi i et tredjeland uden for USA og Kina genfinde den livlige teknologidiskussion fra gamle dage."
Kinesiske AI-virksomheder har tilbudt attraktive stipendier og stillinger for at lokke forskere, der arbejder i udlandet, tilbage til landet.
Microsofts tilstedeværelse i Kina
MSRA blev engang betragtet som et ægte forsøg på teknologisk samarbejde mellem USA og Kina.
Fremtrædende MSRA-alumner omfatter Wang Jian, CTO hos Alibaba; Xu Li, CEO hos SenseTime; og Yin Qi, som leder AI-gruppen hos Megvii. I september sidste år beskæftigede Microsoft angiveligt omkring 9.000 mennesker i Kina. Institutionen har haft indflydelse på mange af Microsofts vigtigste produkter, herunder Azure, Xbox og Bing.
Men siden har USA begrænset eksporten af avancerede chips og halvledere til Kina og indført sanktioner mod virksomheder som Huawei.
Kina-amerikanske teknologivirksomheder står over for strenge regler for at overholde forhindre spionageog MSRA har angiveligt afbrudt forbindelserne til kinesiske universiteter, der menes at være udføre militær forskning.
Paul Triolo, senior vicepræsident med fokus på Kina hos den globale strategiske konsulentvirksomhed Albright Stonebridge Group, beskrev AI-industrien mellem USA og Kina som noget af en smeltedigel. "AI-teknologi er uventet blevet en brik i det geopolitiske skakspil mellem USA og Kina, en udvikling, som tech-giganter som Microsoft og andre ikke havde forudset", sagde han.
Triolo forklarer: "Forestil dig, at deres forskere samarbejder med en kinesisk kollega fra et institut eller en virksomhed, som pludselig bliver et følsomt emne. I så fald udgør det en betydelig risiko for virksomhedens omdømme."
Ud over Microsoft har mange af de største amerikanske teknologivirksomheder AI-aktiviteter i Kina.
For eksempel driver Amazon AI-udviklingslaboratorier i Shenzhen og Shanghai, og Google har rekrutteret AI-eksperter til sine teams i Kina.
Det omvendte er også tilfældet - flere Kina-baserede teknologivirksomheder har kontorer i USA, herunder Alibaba, Baidu, ByteDance og Tencent.
I takt med at 'AI-kapløbet' fortsætter, ser det ud til, at USA og Kina i stigende grad vil isolere deres AI-forskningslaboratorier.
