Microsoft har tillkännagivit ett energiavtal för att återöppna kärnkraftverket Three Mile Island vid Susquehanna River nära Harrisburg i Pennsylvania.
Constellation Energy, anläggningens nuvarande ägare, är nu redo att ta Unit 1 tillbaka online för Microsoft. Det kommer att innebära investeringar på $1,6 miljarder för att återställa reaktorn fram till 2028.
Detaljerna är fortfarande okända, men Microsoft ska ha erbjudit sig att köpa fabrikens produktion under 20 år i följd.
Three Mile Island är mest känt som platsen för den allvarligaste kärnkraftsolyckan i USA:s historia. År 1979 inträffade en partiell härdsmälta i en av reaktorerna, vilket skapade rädsla och misstro mot kärnkraften hos allmänheten.
Anläggningens reaktor Unit 2, som smälte, stängdes permanent, men Unit 1 fortsatte att vara i drift tills den togs ur drift 2019 på grund av konkurrens från billigare naturgas.
Microsoft säger att affären också drivs av företagets löfte om koldioxidneutralitet fram till 2030. Kärnkraft är en energikälla utan koldioxidutsläpp, även om det finns pågående kontroverser kring hanteringen av radioaktivt avfall.
Constellation Energys VD Joseph Dominguez var positiv till flytten och sa: "Den här anläggningen borde aldrig ha fått stängas. Den kommer att producera lika mycket ren energi som all förnybar energi [vind- och solkraft] som byggts i Pennsylvania under de senaste 30 åren."
Constellation Energy uppgav att "betydande investeringar" måste göras i anläggningen, inklusive uppgradering och renovering av "turbinen, generatorn, huvudkrafttransformatorn samt kyl- och styrsystem".
AI:s ökande kraftbehov
Microsofts beslut att utnyttja kärnkraft visar än en gång de häpnadsväckande energikraven för AI och stödjande datacenterteknik.
Företaget har expanderat sina datacenter över hela världen, och många av dessa anläggningar är avsedda för att stödja AI-arbetsbelastningar, inklusive utbildning och implementering av modeller som kräver stora mängder beräkningskraft.
Att träna stora AI-modeller kan förbruka tusentals megawattimmar (MWh) el.
Enligt vissa källor krävde OpenAI:s GPT-3 till exempel över 1.200 MWh till utbildning, vilket skulle kunna försörja tiotusentals hushåll under en dag.
Hundratals, om inte tusentals, kraftfulla AI-modeller tränas aktivt samtidigt i dag. AI-modellerna kräver kraft inte bara under träningen utan även för den dagliga driften.
Den ökade efterfrågan på energi från AI är en del av en bredare trend. Internationella energiorganet (IEA) uppskattar att datacenter för närvarande står för 1,3% global elektricitet och denna kommer att öka betydligt, där AI-infrastruktur står för en stor del av ökningen.
År 2030 kan datacenter komma att förbruka upp till 8% av världens elproduktionvilket ytterligare belastar energinäten som redan är hårt ansträngda av det ökande beroendet av digitala tjänster och elfordon.
Kol och kärnkraft ska ta över eftersläpningen
Medan fokus på kärnkraft belyser teknikindustrins behov av koldioxidsnåla alternativ, ger AI:s efterfrågan på kraft på ett anmärkningsvärt sätt nytt liv åt kolet.
Enligt en Bloomberg rapport från tidigare under åretDen snabba utbyggnaden av datacenter försenar stängningen av kolkraftverk i USA, vilket går stick i stäv med strävan efter renare energikällor.
I områden som Kansas City, till exempel, har byggandet av datacenter och batterifabriker för elfordon tvingat kraftleverantörer att stoppa planer på att pensionera kolkraftverk.
Microsofts beslut att driva sin AI-verksamhet med kärnenergi sätter fokus på den bredare diskussionen om AI:s hållbarhet.
Teknikindustrins tillväxt är större än energiförsörjningen, och det krävs innovativa lösningar för att överbrygga klyftan mellan efterfrågan och produktion. OpenAI, till exempel, har aktivt investerad i Helion, ett kärnfusionsprojekt som snart kommer att tas i drift.
OpenAI:s VD Sam Altman sa på X: "Om Helion fungerar är det inte bara en potentiell väg ut ur klimatkrisen utan också en väg mot en mycket högre livskvalitet. Jag har älskat att vara involverad de senaste 7 åren och ser fram emot att investera mer."
Trots sina kontroverser erbjuder kärnkraft en trovärdig lösning på AI:s energibehov, särskilt i regioner som kämpar för att helt övergå till förnybar energi.
Men insatserna är höga. Att bygga och underhålla kärnkraftverk kräver fortfarande enorma resurser, och kärnavfall är svårt att ta hand om. Många kommer att se detta som en trivialisering av strategier för minskade koldioxidutsläpp och förnybar energi.
Vi bör säga att det fortfarande är tidigt för affären mellan Microsoft och Constellation Energy.
Ändå är exklusiva, privata avtal som detta exceptionellt sällsynta, vilket visar hur makt i AI-industrin hänger på makt i bokstavlig mening.
