AI-följeslagare - en gång i tiden var det science fiction, men nu har det blivit verklighet. Men kan de ge människor tröst i en alltmer ensam värld?
Det är vad Tony Prescott, professor i kognitiv robotik vid University of Sheffield, föreslår i sin nya bok, "Psykologin bakom artificiell intelligens."
Prescott menar att AI-teknik kan bidra till att lindra den globala ensamhetsepidemin genom att erbjuda sällskap och social interaktion.
"I en tid när många människor beskriver sina liv som ensamma kan det finnas ett värde i att ha sällskap av AI som en form av ömsesidig social interaktion som är stimulerande och personlig."
Han menar att AI-kompanjoner skulle kunna hjälpa till att bryta ensamhetens onda cirkel, där isolering urholkar självkänslan och avskräcker från vidare social interaktion.
Ensamhetens inverkan på hälsan är väldokumenterad och ökar. A Rapport 2023 fann att social isolering är mer skadligt än fetma, ökar risken för förtida död med 26% och ökar sannolikheten för olika hälsoproblem.
I Storbritannien lider cirka 3,8 miljoner människor av kronisk ensamhet, medan en storskalig studie från Harvard visade att 36% av USA:s vuxna och 61% av unga vuxna upplever allvarlig ensamhet.
"Det kan finnas sätt på vilka AI-sällskap kan hjälpa till att bryta denna cykel genom att bygga upp känslor av självkänsla och hjälpa till att upprätthålla eller förbättra sociala färdigheter. Om så är fallet kan relationer med AI:er hjälpa människor att hitta gemenskap med både mänskliga och artificiella andra", säger Prescott.
Men han varnar också för att denna potentiella fördel kommer med risker. AI-ledsagning "kan utformas för att uppmuntra användare att interagera under längre och längre perioder och för att få dem att komma tillbaka".
En nyligen genomförd studie från Cambridge beskrivit hypotetiska situationer där AI-modeller som replikerar avlidna familjemedlemmar kan "digitalt hemsöka" de levande och påverka mänsklig psykologi och institutioner.
Prescotts yrkanden stöds av en ny studie från Stanford Universitysom belyser de potentiella fördelarna med AI-kompanjoner för ensamstående och självmordsbenägna studenter när det gäller psykisk hälsa.
Forskarna undersökte 1.006 användare av Replika, en AI-chatbot som använder generativ AI för att föra människoliknande samtal.
De fann att 90% av deltagarna upplevde ensamhet, varav 43% kvalificerade sig som allvarligt eller mycket allvarligt ensamma.
Trots en del negativ feedback rapporterade de flesta deltagarna att Replika hjälpte deras psykiska hälsa på fyra viktiga sätt: 1) De såg Replika som en vän som alltid fanns där för dem, vilket minskade ångest och gav socialt stöd; 2) Det hade en terapeutisk effekt och hjälpte dem att bearbeta problem; 3) Det ledde till positiva livsförändringar, såsom ökad empati; och 4) Det hindrade 30 deltagare direkt från att försöka begå självmord.
Majoriteten av de studenter som deltog i studien tjänade under $20.000, vilket gör det svårt för dem att ha råd med mänsklig rådgivning eller terapi.
Detta är ett eko av liknande debatter kring sociala medier - att de både kan splittra människor och föra dem samman.
Utan djupare, mer strukturella lösningar på ensamhet kan teknik vara en av de näst bästa satsningarna.
Det innebär dock en riskabel och potentiellt maladaptiv cykel, där AI-kompanjoner skulle kunna plåstra om de skador som tekniken har bidragit till att orsaka.
