Googles miljörapport för 2024 har avslöjat företagets hårda kamp för att uppnå sitt ambitiösa mål om noll nettoutsläpp av koldioxid till 2030.
Enligt egen utsago har Google funnit sig i att brottas med AI:s omättliga energibehov, med den rapport som erbjuder lite nykter statistik:
- Googles utsläpp av växthusgaser ökade med 13% under 2023 jämfört med föregående år, och har skjutit i höjden med häpnadsväckande 48% sedan företagets baslinje 2019.
- Företagets datacenter, som är de krafthungriga motorerna bakom AI-applikationerna, var en av de främsta orsakerna till att utsläppen ökade.
- I takt med att Google integrerar AI i hela sin produktportfölj blir det en alltmer komplex utmaning att skilja AI:s energiförbrukning från andra arbetsbelastningar.
Chief Sustainability Officer Kate Brandt skrädde inte orden när hon talade om omfattningen av den uppgift som väntar: "Att nå detta nettonollmål till 2030 är ett extremt ambitiöst mål. Vi vet att det inte kommer att bli lätt."
Google lyckades dock vinna några viktiga segrar:
- Företaget uppnådde ett imponerande genomsnitt på 64% koldioxidfri energi (CFE) i sina datacenter och kontor, trots att elförbrukningen fortsatte att öka.
- Google slöt avtal om att köpa en rekordstor kapacitet på 4 GW för produktion av ren energi under 2023, mer än något tidigare år.
- Teknikjätten firade också en viktig milstolpe: sju år i rad med 100% förnybar energimatchning.
Energimatchning ger Google något att vara positiva till, men det kommer inte att få dem till nettonoll.
Matchning av förnybar energi gör det möjligt för företag att hävda att de drivs av ren energi, även om de faktiska elektronerna som strömmar in i deras anläggningar kommer från fossila bränslekällor.
Detta beror på att krediter för förnybar energi (RECs) köps separat från den fysiska elen, vilket effektivt gröntvättar ett företags energiförbrukning.
Kritikerna hävdar att att detta tillvägagångssätt gör lite för att uppmuntra utvecklingen av nya projekt för förnybar energi eller för att ta itu med det akuta behovet av att minska koldioxidutsläppen i hela nätet.
Istället kan företagen hävda att de har uppnått hållbarhetsmålen utan att i grunden ändra sina energikällor eller konsumtionsmönster.
Som framgår av Googles rapport kommer dessa prestationer inte att räcka för att motverka den miljöpåverkan som AI:s explosiva tillväxt medför.
Lösningar är på gång, kanske
AI-hårdvaran blir allt mer energieffektiv, men iDet uppskattades att träning av en enda AI-modell som GPT-3 förbrukar häpnadsväckande 1287 MWh energi - tillräckligt för att försörja nästan 130.000 hushåll under en hel dag.
Det finns hundratals, kanske till och med tusentals, GPT-3-nivåmodeller runt nu. Dagens allra bästa gränsmodeller, som GPT-4o och Claude 3, är mycket kraftfullare än modeller i GPT-3-storlek och därmed dyrare att utbilda.
Google är inte den enda som kämpar. Microsoft brottas också med miljöpåverkan från sin snabbt växande datacenteravtryckoch rapporterade en ökning av utsläppen med 29% jämfört med 2020.
På marken är konsekvenserna redan uppenbara. I norra Virginias "datacentergränd" har den ökande efterfrågan på AI pressat elnätet till det yttersta. Bloomberg rapporterade i januari att kolkraftverk hålls igång för att möta AI:s glupska energiaptit.
Google är fortsatt optimistiskt, och Googles SVP Benedict Gomes säger i rapporten: "En hållbar framtid kräver förändringar på systemnivå, en stark regeringspolitik och ny teknik. Vi är fast beslutna att samarbeta och ta vår del av ansvaret, varje steg på vägen."
Bortsett från sentimentet är praktiska lösningar, såsom neuromorfiska chip med låg effekt och kärnfusionär på gång, men de är inte riktigt genomförbara ännu. AI:s miljöpåverkan har redan släppts lös.
AI stöder emellertid också bevarandemål och många andra miljöinitiativ, från räddning av sällsynta arter i Amazon till öka avskiljningen av koldioxid.
Det är en dragkamp mellan fördelar och motsägelser som vi ännu inte har lärt oss att bemästra.
