Per anni, l'industria dei videogiochi è sembrata un'inarrestabile macchina da guerra, con ricavi che hanno raggiunto livelli stratosferici grazie a titoli sempre più coinvolgenti e all'esplosione del gioco mobile.
Tuttavia, mentre stiamo entrando nella metà degli anni '20, ci sono segnali crescenti che indicano che il settore sta raggiungendo un plateau.
Dopo il boom del 2020 e del 2021, alimentato dalla pandemia, i ricavi del gioco globale sono diminuiti nel 2022. Questa contrazione ha lasciato il posto a una tiepida crescita di appena 0,5% nel 2023, portando il mercato mondiale dei giochi a circa $184 miliardi di euro, secondo i dati di dati di Newzoo.
Pur rimanendo una cifra impressionante, è ben lontana dalla crescita percentuale a due cifre che il settore si aspettava.
Il rallentamento è ancora più pronunciato nei mercati maturi come il Nord America e l'Europa, dove settori chiave come i giochi per console e per dispositivi mobili si stanno avvicinando alla saturazione.
I ricavi del gioco mobile, che una volta spingevano la continua crescita del settore, sono in realtà diminuiti nel 2022 e stanno iniziando a stabilizzarsi solo ora.
La stagnazione dei ricavi, tuttavia, è solo una parte della storia. Anche se la crescita rallenta, i costi di sviluppo dei giochi AAA di alto livello continuano a salire.
I budget per i franchise più importanti, come Call of Duty e Grand Theft Auto, superano ormai abitualmente i $300 milioni. Alcuni titoli si avvicinano a costi combinati di sviluppo e marketing di $660 milioni, una somma impressionante che sarebbe stata impensabile un decennio fa.
Questi budget in crescita costringono gli studios a giocare sul sicuro, affidandosi a franchise consolidati e a formule collaudate invece di correre rischi. L'innovazione passa in secondo piano rispetto all'iterazione.
È anche dimostrato che le persone non apprezzano più i giochi come un tempo, con un calo del sentimento nei confronti delle uscite da 3,4/5 nel 2014 a 2,9/5 nel 2021.
Anche l'entusiasmo per gli ultimi giochi CoD e FIFA sembra diminuire. Anche se negli ultimi tempi abbiamo assistito a uscite storiche, come ad esempio Elden Ring, che ha richiesto circa cinque anni di lavoro e un costo di oltre $200 milioni. Si tratta di un titolo che esce una sola volta in una generazione, piuttosto che la migliore uscita in un determinato anno, come sarebbe stato probabilmente il caso negli anni precedenti al 2020.
Anche il tributo umano di questa stretta finanziaria è sempre più difficile da ignorare. I licenziamenti stanno aumentando, con oltre 10.500 sviluppatori di giochi perdono il lavoro in oltre 30 studi solo nel 2023.
Allo stesso tempo, l'industria è alle prese con una marea crescente di attivismo sindacale, in quanto i lavoratori si oppongono alla famosa "cultura del crunch" che da tempo affligge lo sviluppo dei videogiochi.
L'incursione indie
In mezzo alle tensioni negli studi AAA, gli sviluppatori indie stanno avendo un impatto maggiore nel settore - un potente contrappunto allo sviluppo di giochi mainstream.
Nel 2024, i giochi indie sono cinque dei primi dieci posti nella classifica dei maggiori incassi di Steam. Titoli come Palworld ($6,75 milioni di euro di budget, 25 milioni di unità vendute) ed Enshrouded stanno avendo una grande risonanza tra i giocatori, dimostrando il potenziale dei giochi indie di raggiungere un successo commerciale pari a quello delle uscite AAA.
La crescente popolarità dei giochi indie fa parte di una tendenza più ampia, con la quota di mercato dei giochi indie su Steam in crescita da 25% nel 2018 a 43% nel 2024.
Anche negli anni in cui si sono verificati lanci AAA molto attesi, come Baldur's Gate 3 e Spider-Man 2 del 2023, i ricavi degli indie sono rimasti stabili, indicando un pubblico solido e in crescita per questi titoli.
L'ascesa dei giochi indie riflette la crescente voglia di esperienze inedite e di rischi creativi da parte di alcuni giocatori.
Mentre lo sviluppo AAA spesso si concentra su franchise consolidati e formule collaudate, gli sviluppatori indie si spingono oltre i confini e sperimentano nuove idee.
Nel frattempo, strumenti come Unity e Unreal Engine hanno reso più accessibile lo sviluppo di giochi di alta qualità, mentre i mercati digitali come Steam offrono un'eccellente piattaforma per trovare il pubblico. Molti giochi indie trovano il successo grazie al marketing virale sui social media, superando le tradizionali strategie di marketing dei grandi studios.
Sulla base di questo slancio, l'intelligenza artificiale è pronta a sconvolgere ulteriormente l'equilibrio di potere nel settore dei giochi e a ridefinire l'essenza stessa della creatività nello sviluppo dei giochi.
Automatizzando e semplificando il processo di progettazione e creazione, l'intelligenza artificiale livellerà ulteriormente il campo di gioco, consentendo a piccoli team e persino a singoli individui privi di competenze tecniche di creare esperienze di gioco competitive.
Il cambio di paradigma dell'IA
Il potenziale dell'IA di sconvolgere i giochi è stato discusso per decenni, ma la prospettiva non è più solo teorica.
Recenti scoperte, come ad esempio GiocoNGen di Google e DeepMindGenio, offrono uno scorcio di un futuro in cui l'intelligenza artificiale guida la progettazione dei giochi.
GameNGen può generare livelli interamente giocabili di giochi classici come DOOM in tempo reale, mentre Genie è in grado di creare ambienti interattivi in 2D partendo da semplici immagini o indicazioni di testo.
Queste scoperte fanno parte di una più lunga tendenza all'innovazione guidata dall'intelligenza artificiale nei giochi, anche se il settore è ancora molto giovane.
Il viaggio è iniziato con le prime pietre miliari come Deep Blue di IBM, che nel 1997 ha sconfitto il campione mondiale di scacchi Garry Kasparov. La vittoria di Deep Blue è stata una pietra miliare che ha dimostrato il potenziale dell'intelligenza artificiale di eccellere nelle sfide strategiche basate sulle regole.
Nel 2016 abbiamo assistito a un altro salto significativo con AlphaGo di Google DeepMind. Questo sistema di intelligenza artificiale è riuscito a padroneggiare l'antico gioco cinese del Go, noto per la sua immensa complessità e per la sua dipendenza dall'intuizione. Sconfiggendo il campione del mondo Lee Sedol per 4-1, AlphaGo ha dimostrato che l'IA può affrontare domini che un tempo si pensava fossero di esclusiva competenza dell'intelligenza umana.
È nel 2018 che i ricercatori David Ha e Jürgen Schmidhuber hanno pubblicato Modelli mondiali, dimostrando come un'intelligenza artificiale possa imparare a giocare ai videogiochi costruendo un modello interno del mondo di gioco.
Un anno dopo, DeepMindAlphaStar ha mostrato la potenza dell'apprendimento per rinforzo padroneggiando il complesso gioco di strategia StarCraft II, gareggiando persino con i migliori giocatori umani.
Rappresentando l'avanguardia di questo settore, GameNGen è stata addestrata su filmati di gioco reali di DOOM, consentendole di interiorizzare le meccaniche, il design dei livelli e l'estetica del gioco.
Utilizza poi queste conoscenze per generare al volo nuovi livelli, completi di layout e flusso di gioco coerenti.
Al contrario, Genie utilizza un modello di base per generare ambienti interattivi da input più liberi, come schizzi o descrizioni. Grazie all'addestramento su una gamma diversificata di generi di gioco e stili visivi, Genie può adattarsi a creare contenuti in un ampio spettro di estetiche.
Sotto il cofano, questi sistemi di intelligenza artificiale sono alimentati da reti neurali profonde, che stanno diventando motori di gioco a sé stanti, in grado di generare esperienze complete e giocabili da zero.
In sostanza, il mondo di gioco è creato all'interno del sistema di intelligenza artificiale stesso, non attraverso tecniche di programmazione tradizionali ma da una rete neurale profonda che ha appreso regole, schemi e strutture di progettazione dei giochi. Ba rete neurale genera il mondo di gioco, che può essere molto più dinamico e reattivo degli ambienti di gioco tradizionali.
La stessa rete che genera il mondo potrebbe essere utilizzata anche per simulare i comportamenti dei PNG, regolare la difficoltà al volo o addirittura rimodellare l'ambiente in tempo reale in base alle azioni del giocatore.
Con l'intelligenza artificiale che si occuperà del lavoro pesante di costruzione del mondo e di progettazione dei livelli, l'idea ottimistica è che gli sviluppatori saranno liberi di concentrarsi su decisioni creative di livello superiore, come la creazione di arte, concetti e trame.
Anche se i posti di lavoro sarebbero a rischio, l'intelligenza artificiale sarà sicuramente il grande salto di qualità che l'industria del gioco sta cercando.
Responsabilizzare i giocatori, sconvolgere i modelli di business
La vera rivoluzione inizierà quando questi strumenti di intelligenza artificiale saranno messi direttamente nelle mani dei giocatori.
Immaginate un mondo in cui i giocatori possano evocare i titoli con pochi semplici comandi, per poi saltare e iniziare a giocare all'istante.
Volete unire il paesaggio urbano intriso di neon di Cyberpunk 2077 con il combattimento frenetico di DOOM Eternal? Basta descriverlo all'intelligenza artificiale per vedere la propria idea prendere vita.
Questa è una visione per i prossimi due decenni, ma a breve termine l'intelligenza artificiale permetterà ai giocatori di creare e personalizzare giochi più semplici in base alle loro preferenze.
Ad esempio, un giocatore può utilizzare uno strumento di intelligenza artificiale per creare un gioco platform in cui definisce le abilità del personaggio principale, i tipi di nemici da affrontare e lo stile degli ambienti che attraversa. Oppure potrebbe creare un puzzle game in cui imposta la curva di difficoltà, il tema visivo e persino i tipi di enigmi da affrontare.
Invece di essere limitato alla direzione creativa di designer di giochi professionisti, il settore potrebbe essere plasmato dall'apporto creativo collettivo di milioni di giocatori.
Inoltre, man mano che gli strumenti di creazione di giochi AI diventano più sofisticati, potrebbero consentire una nuova generazione di creatori di giochi "prosumer". - giocatori che sfumano il confine tra consumatore e creatore.
Questo approccio democratico e dal basso verso l'alto alla creazione di giochi potrebbe spostare radicalmente le dinamiche di potere all'interno dell'industria videoludica. Invece di un modello dall'alto verso il basso, in cui una manciata di grandi studios dettano il tipo di giochi che vengono realizzati, potremmo assistere all'emergere di un ecosistema di gioco più diversificato e incentrato sui giocatori.
Le piattaforme che forniscono strumenti di intelligenza artificiale per la creazione e la curatela faciliteranno l'aspetto tecnico, prendendo una parte delle vendite dei contenuti generati dagli utenti o facendo pagare l'accesso alle funzioni premium.
Naturalmente, la realizzazione di questa visione del settore non sarà priva di sfide immense. Dovranno essere affrontate le questioni della moderazione dei contenuti, dei diritti di proprietà intellettuale, della delocalizzazione dei posti di lavoro e della condivisione dei ricavi.
Tuttavia, le ruote sono in movimento. Con la continua evoluzione della tecnologia, possiamo aspettarci di vedere sempre più esempi di IA che non si limitano ad assistere lo sviluppo dei giochi, ma che ne ridisegnano radicalmente le caratteristiche.
