Il Rapporto Ambientale 2024 di Google ha messo a nudo la battaglia in salita dell'azienda per raggiungere l'ambizioso obiettivo di azzerare le emissioni di carbonio entro il 2030.
Per sua stessa ammissione, Google si è trovata alle prese con l'insaziabile richiesta di energia da parte dell'intelligenza artificiale, con il rapporto che offre alcune statistiche sconfortanti:
- Le emissioni di gas serra di Google sono aumentate di 13% nel 2023 rispetto all'anno precedente e sono cresciute di ben 48% rispetto al valore di riferimento dell'azienda nel 2019.
- I data center dell'azienda, motori affamati di energia alla base delle sue applicazioni AI, sono stati i principali responsabili della crescita delle emissioni.
- Poiché Google integra profondamente l'IA in tutto il suo portafoglio di prodotti, districare il consumo energetico dell'IA dagli altri carichi di lavoro sta diventando una sfida sempre più complessa.
Kate Brandt, Chief Sustainability Officer, non ha usato mezzi termini nell'affrontare l'ampiezza del compito che ci attende: "Raggiungere l'obiettivo di zero emissioni entro il 2030 è un traguardo estremamente ambizioso. Sappiamo che non sarà facile".
Tuttavia, Google è riuscita a ottenere alcune importanti vittorie:
- L'azienda ha raggiunto un'impressionante media di 64% di energia priva di carbonio (CFE) nei suoi centri dati e uffici, anche se il consumo di elettricità ha continuato a salire.
- Google ha concluso accordi per l'acquisto di una capacità di generazione di energia pulita da record, pari a 4 GW nel 2023, più di qualsiasi altro anno precedente.
- Il gigante tecnologico ha anche festeggiato un importante traguardo: sette anni consecutivi di corrispondenza con 100% di energia rinnovabile.
L'abbinamento energetico lascia a Google qualcosa di positivo, ma non le permetterà di raggiungere lo zero netto.
L'abbinamento con le energie rinnovabili consente alle aziende di affermare di essere alimentate da energia pulita, anche se gli elettroni che fluiscono nelle loro strutture provengono da fonti di combustibili fossili.
Questo perché i crediti di energia rinnovabile (REC) vengono acquistati separatamente dall'elettricità fisica, rendendo di fatto "verde" il consumo energetico di un'azienda.
I critici sostengono che che questo approccio fa poco per incoraggiare lo sviluppo di nuovi progetti di energia rinnovabile o per affrontare l'urgente necessità di decarbonizzazione della rete.
Al contrario, consente alle aziende di rivendicare successi in termini di sostenibilità senza modificare in modo sostanziale i loro modelli di approvvigionamento o consumo di energia.
Come chiarisce il rapporto di Google, questi risultati da soli non saranno sufficienti a controbilanciare l'impatto ambientale della crescita esplosiva dell'IA.
Le soluzioni sono in cantiere, forse
Mentre l'hardware dell'intelligenza artificiale sta diventando sempre più efficiente dal punto di vista energetico, iSi è stimato che l'addestramento di un singolo modello di intelligenza artificiale come il GPT-3 consuma ben 1287 MWh di energia - sufficiente ad alimentare quasi 130.000 abitazioni per un giorno intero.
Ci sono centinaia, forse addirittura migliaia, di modelli di livello GPT-3 in circolazione. I migliori modelli di frontiera di oggi, come GPT-4o e Claude 3, sono molto più potenti dei modelli GPT-3 e, quindi, più costosi da addestrare.
Google non è l'unico in difficoltà. Anche Microsoft è alle prese con l'impatto ambientale del suo ingombro del centro dati in rapida espansione, riportando un aumento delle emissioni di 29% rispetto al 2020.
Le conseguenze sul campo sono già evidenti. Nel "vicolo dei centri dati" della Virginia settentrionale, l'aumento della domanda di IA ha spinto la rete elettrica al limite. Bloomberg ha riferito in gennaio che le centrali a carbone vengono mantenute in funzione per soddisfare il rapace appetito energetico di AI.
Google rimane ottimista: Benedict Gomes, vicepresidente di Google, ha dichiarato nel rapporto: "Un futuro sostenibile richiede cambiamenti a livello di sistema, politiche governative forti e nuove tecnologie. Siamo impegnati a collaborare e a fare la nostra parte, in ogni fase del percorso".
A parte il sentimento, le soluzioni pratiche, come chip neuromorfi a bassa potenza e fusione nuclearesono in cantiere, ma non sono ancora del tutto realizzabili. L'impatto ambientale dell'IA è già stato scatenato.
Tuttavia, AI sostiene anche gli obiettivi di conservazione e numerose altre iniziative ambientali, da salvare le specie rare nel Amazon a potenziare la cattura del carbonio.
È un braccio di ferro di vantaggi e contraddizioni che dobbiamo ancora padroneggiare.
