Le antiche pergamene di Ercolano, sepolte per quasi 2.000 anni dopo l'eruzione del Vesuvio, hanno iniziato a rivelare i loro segreti.
Grazie alla tecnologia AI, Luke Farritor, uno studente di informatica di 21 anni dell'Università del Nebraska-Lincoln, ha decifrato una parola dal papiro carbonizzato: "porphyras", il termine greco per "porpora".
Utilizzando scansioni a raggi X in 3D, Farritor ha addestrato un modello di intelligenza artificiale per individuare modelli simili all'inchiostro quasi invisibili sulle pergamene. Il risultato è stato una chiara identificazione delle porfirine.
"Vedere la prima parola di Luca è stato uno shock", ha detto Michael McOske, ricercatore associato presso il Dipartimento di Greco e Latino dell'University College di Londra, commentando la ricerca. McOske ha continuato: "È stato immediatamente convincente, come 'Buon Dio, questo è greco'".
Un secondo passo avanti è stato compiuto da Youssef Nader, laureato in scienze dei dati presso la Libera Università di Berlino.
Nader ha scoperto la stessa parola utilizzando una diversa tecnica di intelligenza artificiale per individuare le possibili forme delle lettere.
McOsker ha lodato la scoperta di Nader, affermando che la sua istantanea è "ancora più impressionante" di quella di Farritor.
La competizione per la comprensione delle pergamene di Ercolano si sta scaldando, anche se forse non quanto il flusso piroclastico di 550°C che scese dalle rive del Vesuvio nel 79CE.
Il Sfida al Vesuvio, un concorso open-source progettato per decifrare le pergamene, ha fornito a questi ricercatori la piattaforma per sperimentare soluzioni innovative di apprendimento automatico.
Qualche anno fa, studiare gli enigmatici rotoli di Ercolano significava srotolarli fisicamente, danneggiando spesso i delicati papiri. Anche con i progressi dell'imaging 3D e dei metodi computazionali, ha osservato McOsker, "i tentativi di leggere i papiri ancora arrotolati erano dei miraggi".
Con questi ultimi sviluppi, il primo premio della Vesuvius Challenge, pari a $700.000, potrebbe essere presto rivendicato. Il premio viene assegnato a chiunque riesca a leggere quattro passaggi di due rotoli intatti entro la fine del 2023.
"Sono fiducioso che Luke, Youssef e gli altri concorrenti possano risolvere un intero rotolo", ha aggiunto McOsker. "Finora, tutti i papiri srotolati che studiamo mancano dell'inizio e sono in cattive condizioni, quindi la prospettiva di leggere un testo completo, dall'inizio alla fine, è davvero notevole".
L'apprendimento automatico ha trovato una nicchia unica nell'aiutare i ricercatori decodificano i testi antichi, tra cui il greco antico, il sumero e altre lingue perdute come l'elamita.
