L'esecuzione dei carichi di lavoro dell'intelligenza artificiale ha fatto aumentare drasticamente il consumo di acqua di Microsoft, suscitando preoccupazioni per le riserve idriche locali di West Des Moines, Iowa.
Rapporto ambientale di Microsoft per il 2022 rivela un'impennata di 34% nell'utilizzo globale di acqua da parte di Microsoft, quasi 1,7 miliardi di galloni solo nel 2022. Il consumo di acqua del centro dati di Las Vegas è raddoppiato, mentre quello dell'Oregon è rimasto simile, secondo quanto riportato da La Fortuna.
Il rapporto evidenzia soprattutto i successi di Microsoft nella riduzione dell'impronta ecologica, nel miglioramento della gestione dei rifiuti, nella riduzione della plastica monouso e dell'energia non rinnovabile.
Il drammatico aumento ha suscitato particolari preoccupazioni a West Des Moines, in Iowa, dove i centri dati di Microsoft consumano grandi quantità d'acqua, incidendo sulle forniture locali.
ChatGPT, sviluppato da Microsoft e OpenAI, richiede risorse idriche colossali per raffreddare i supercomputer che addestrano i suoi modelli linguistici.
Secondo Shaolei Ren, ricercatore dell'Università della California, Riverside, "è giusto dire che la maggior parte della crescita è dovuta all'IA", compresi i "forti investimenti di Microsoft nell'IA generativa e la partnership con OpenAI".
In una ricerca di prossima pubblicazione, Ren stima che ogni 5-50 interazioni immediate con ChatGPT consuma ben 500 millilitri di acqua.
Aggiunge: "La maggior parte delle persone non è consapevole dell'utilizzo delle risorse alla base di ChatGPT. Se non si è consapevoli dell'utilizzo delle risorse, non c'è modo di aiutare a conservarle".
La sete di IA
La tendenza non è limitata alla sola Microsoft. Secondo Ren, anche Google ha registrato un aumento del consumo di acqua pari a 20%, in gran parte attribuito alle iniziative di intelligenza artificiale.
Il consumo di acqua e di energia comporta ingenti emissioni di CO2. A Studio 2019 dell'Università del Massachusetts ha scoperto che l'addestramento di un modello di apprendimento automatico (ML) basato su un trasformatore può generare 626.000 tonnellate di CO2.
Inoltre, nel 2016 si è stimato che i data center, fondamentali per l'implementazione dei modelli di IA, rappresentassero da 1 a 3% del consumo mondiale di elettricità.
In risposta alle preoccupazioni, Microsoft ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma: "Continueremo a monitorare le nostre emissioni, ad accelerare i progressi aumentando l'uso di energia pulita per alimentare i data center, acquistando energia rinnovabile e compiendo altri sforzi per raggiungere i nostri obiettivi di sostenibilità: essere carbon negative, water positive e zero rifiuti entro il 2030".
OpenAI ha condiviso i sentimenti di Microsoft, sottolineando che sta dedicando "una notevole attenzione" all'ottimizzazione dell'uso delle risorse.
I centri dati di Microsoft a West Des Moines sono in rapida espansione. Secondo Steve Gaer, ex sindaco della città, Microsoft ha contribuito in modo sostanziale alle imposte, ma è rimasta "piuttosto riservata su ciò che sta facendo là fuori".
L'impegno di Microsoft nei confronti dell'Iowa è stato ulteriormente evidenziato quando il presidente dell'azienda, Brad Smith, ha rivelato di aver costruito nello Stato un "centro dati avanzato per il supercalcolo dell'intelligenza artificiale".
Smith ha detto: "È stato realizzato da questi straordinari ingegneri in California, ma in realtà è stato realizzato in Iowa".
Utilizzo dell'acqua e differenze regionali
Nonostante l'uso intensivo di acqua, l'Iowa presenta un caso interessante di efficienza ambientale.
Come afferma Ren, "in termini di formazione, non c'è differenza [tra Arizona e Iowa]. In termini di consumo di acqua o di energia, c'è una grande differenza".
Il clima temperato dell'Iowa consente a Microsoft di utilizzare l'aria ambiente per raffreddare i suoi centri dati per gran parte dell'anno, a differenza dei centri dell'Arizona, che richiedono molta più acqua.
Tuttavia, il West Des Moines Water Works ha rilevato che nel luglio 2022 il consumo di acqua di Microsoft ha rappresentato il 6% dell'intero consumo del distretto.
Di conseguenza, la futura collaborazione con Microsoft è subordinata alla dimostrazione da parte dell'azienda di una "tecnologia in grado di ridurre in modo significativo i picchi di utilizzo dell'acqua".
Con la crescita della sete di IA, cresce anche la sua impronta ambientale, costringendo i giganti della tecnologia e le amministrazioni locali a considerare l'intera portata del suo impatto.
