Le défi du Vésuve, lancé l'année dernière, a franchi une nouvelle étape lorsqu'un groupe d'étudiants a interprété les écrits d'un rouleau grec ancien carbonisé.
Il s'agit des rouleaux d'Herculanum, une collection de textes initialement excavés d'une villa romaine à Herculanum, en Italie, au cours du 18e siècle.
Malgré leur valeur historique, ces parchemins, réduits à l'état de cendres carbonisées, sont restés largement inaccessibles en raison de leur fragilité.
L'année dernière, Luke Farritor, qui étudie l'informatique à l'université de Nebraska-Lincoln, et Youssef Nader, qui prépare un doctorat en apprentissage automatique à l'université libre de Berlin, ont été parmi les premiers participants à identifier quelques lettres sur les parchemins, remportant respectivement des prix de 140 000 et 10 000 euros.
Julian Schilliger, qui étudie la robotique à l'ETH Zürich, a ensuite créé un outil pour segmenter les rouleaux.
En combinant leurs efforts, ce trio de chercheurs a mis au point un système d'IA qui a remporté le concours. Ils se partageront le grand prix de $700 000.
La soumission qui a remporté le grand prix comprenait quatre extraits de 140 caractères chacun, dans lesquels des papyrologues professionnels pouvaient discerner au moins 85% des caractères. La soumission comprenait 11 colonnes de texte supplémentaires.
Kenneth Lapatin, conservateur des antiquités au J. Paul Getty Museum, s'est étonné de cette évolution, déclarant : "C'est ce que j'ai toujours considéré comme une chimère qui devient réalité".
Les contenus découverts évoquent des expériences universelles de plaisir, du plaisir auditif de la musique au goût des câpres, en passant par les qualités visuelles de la couleur violette.
Son est associé à l'école philosophique épicurienne et donne un aperçu de la bibliothèque de Philodème, un adepte d'Épicure.
La course au décodage des manuscrits d'Herculanum
La quête pour déchiffrer ces parchemins avait déjà été parsemée d'embûches, car ils ne peuvent pas être déchiffrés physiquement.
L'année dernière, le Dr Casey Handmer a identifié une texture "craquelée" dans les tomodensitogrammes des parchemins, qui ressemblait à des lettres grecques, dans le cadre de l'un des projets du défi.
Cette découverte a permis à Luke Farritor, étudiant en informatique à l'Université de Nebraska-Lincoln, de former un modèle d'IA qui a révélé le mot "porphyras", c'est-à-dire "pourpre".
Ensuite, Youssef Nader, un étudiant en doctorat de Berlin, a fourni des images encore plus claires du texteLe défi a été relevé par le Conseil de l'Europe, ce qui l'a fait avancer à nouveau.
Cette percée la plus récente associe les talents de Farritor, Nader et Julian Schilliger.
Le défi du Vésuve va maintenant se poursuivre, avec un nouvel objectif : déchiffrer 85% de l'un des parchemins.
