Ann Johnson, aujourd'hui âgée de 48 ans, a subi en 2005 un accident vasculaire cérébral dévastateur qui l'a privée de la parole et a paralysé son corps.
Aujourd'hui, un mélange novateur de neurosciences et d'intelligence artificielle convertit les signaux cérébraux de M. Johnson en texte écrit et en paroles audibles.
Même les expressions faciales telles que les sourires et les lèvres pincées sont imitées par un avatar à l'écran choisi par Mme Johnson pour ressembler à son propre visage.
Deux ans auparavant, la même équipe de recherche avait permis à un homme paralysé connu sous le nom de Pancho de produire des mots de base tels que "bonjour" et "faim" à un rythme de 15 à 18 mots par minute.
L'implant plus perfectionné de M. Johnson peut produire des phrases à une vitesse de 78 mots par minute, soit près de la moitié de la vitesse d'une conversation normale, qui est d'environ 160 mots par minute.
Selon David Moses, responsable du projet, l'algorithme qui sous-tend l'implant de Mme Johnson se concentre sur les phonèmes - les unités sonores individuelles qui composent les mots - plutôt que sur les mots eux-mêmes.
Lorsque Mme Johnson a été admise à participer à l'essai de six ans mené à l'université de Californie à San Francisco et Berkeley, elle a déclaré : "Il s'agit d'une étude de recherche. Son but n'est pas d'améliorer ma vie, mais d'aider éventuellement d'autres personnes comme moi à l'avenir.
"Certains membres de la famille pensent que c'est trop risqué (il s'agit d'une opération du cerveau). Cela me donne l'impression de contribuer à la société".
Kaylo Littlejohn, un étudiant diplômé qui a participé à la recherche, a souligné l'importance d'ajouter une voix à l'avatar.
Il a déclaré : "La parole contient beaucoup d'informations qui ne sont pas bien préservées par le texte, comme l'intonation, la hauteur, l'expression".
Combiner les expressions faciales et les vocalisations en une seule technologie
Publié dans la revue NatureC'est la première fois que des vocalisations et des expressions faciales sont synthétisées directement à partir de signaux cérébraux.
"Nous essayons simplement de rétablir l'identité des personnes", a déclaré le Dr Edward Chang, chef de l'équipe de recherche de l'Université de Californie à San Francisco.
Cette technologie, qui repose actuellement sur une connexion filaire entre l'implant de M. Johnson et un ordinateur, pourrait révolutionner la vie des personnes souffrant de troubles de la parole tels que l'infirmité motrice cérébrale et la sclérose latérale amyotrophique (SLA).
Cette technologie utilise une interface cerveau-ordinateur (BCI) pour solliciter des messages entre le cerveau et un système informatique. Les BCI ont été utilisés avec succès pour reconstituer la parole et le mouvement chez les personnes souffrant de lésions de la colonne vertébrale ou de maladies paralysantes.
Cette technologie a rapidement évolué et les experts prévoient que les versions sans fil pourraient être approuvées par les autorités fédérales aux États-Unis d'ici dix ans.
L'engagement de Mme Johnson à surmonter sa condition qui a changé sa vie n'est rien de moins qu'une source d'inspiration, et elle vise à devenir conseillère en traumatologie et à aider les autres grâce à sa nouvelle capacité.
"J'ai l'impression d'avoir à nouveau un travail", a-t-elle déclaré. Il s'agit d'un exemple poignant des avantages de l'IA en matière de transformation et de la dernière étape d'une longue série d'avancées phénoménales dans le domaine de la technologie médicale.
