Un système d'intelligence artificielle innovant aide les défenseurs de l'environnement à suivre à distance les populations de macareux sauvages au large de l'Écosse.
Le suivi de la population de macareux est historiquement difficile. Les gardes forestiers les comptaient manuellement en s'allongeant sur le sol et en sondant les terriers pour dénombrer les couples de macareux et leurs œufs.
Les macareux en colère se mettent alors à mordre ou à griffer en guise de représailles et, compte tenu du nombre considérable de terriers dans une zone donnée (généralement des dizaines de milliers), cette opération prend beaucoup de temps et demande beaucoup de travail.
Les conditions météorologiques écossaises sont déjà suffisamment périlleuses pour que les gardes forestiers n'aient pas à subir les attaques de macareux en colère, aussi adorables soient-ils.
Les macareux figurent sur la liste rouge des oiseaux dont la conservation est préoccupante (Birds of Conservation Concern 4), ce qui signifie que leur nombre à l'état sauvage est très préoccupant. Le fait que les couples de macareux ne produisent qu'un seul œuf par an est l'un des facteurs qui contribuent à cette situation.
Par conséquent, des gardes forestiers spécialisés participent à de nombreux projets de comptage dans des endroits tels que les îles Farne, les îles Shetland et l'île de May, au large de la côte est de l'Écosse, afin de vérifier si la population augmente ou diminue.
Pour soutenir les stratégies de surveillance des macareux sur l'île de May, SSE Renewables, développeur et exploitant de parcs éoliens, pilote une nouvelle méthode de comptage des macareux à l'aide de l'intelligence artificielle. Soutenu par Microsoft, Avanade et NatureScot, ce projet pourrait révolutionner la manière dont les colonies d'animaux sont dénombrées.
Le projet en cours sur l'île de May utilise la technologie pour repérer, identifier et compter les macareux, afin de minimiser la perturbation des habitudes de reproduction et d'alimentation des oiseaux pendant la construction des parcs éoliens. "Alors que les investissements dans les énergies renouvelables se poursuivent, il est de plus en plus important de s'assurer que les développements, tels que les parcs éoliens, n'ont pas d'effets néfastes sur l'environnement", a déclaré Simon Turner, directeur de la technologie des données et de l'intelligence artificielle chez Avanade.
SSE Renewables et Avanade ont installé 4 caméras dans de solides boîtiers en acier sur l'île. Les caméras filment en direct les macareux moines, qui reviennent de la mer pour se reproduire à la fin du mois de mars ou au début du mois d'avril.
La technologie d'IA utilisée pour ce projet fait appel à des modèles de reconnaissance d'images. Le modèle est alimenté par des images étiquetées de macareux avec et sans macareux et apprend à les distinguer. Le système est même capable de faire la distinction entre des macareux individuels.
Clare Barclay, directeur général de Microsoft UK, décrit le processusLorsque la caméra passe à l'image suivante, l'IA comprend que le macareux le plus proche d'une boîte particulière est le même macareux, qu'il a juste fait un pas à gauche ou à droite, et redessine donc la boîte autour de l'oiseau. Ce processus se répète à l'infini pour chaque image de la séquence. Même si le macareux sort de l'image, le système d'intelligence artificielle reconnaît l'endroit où il a disparu et tente de le suivre à nouveau s'il revient. C'est ainsi que nous pouvons suivre et compter les macareux individuels".
Ce n'est pas la première fois que la reconnaissance d'images est utilisée pour la conservation et le suivi de la faune. Un système d'IA installé en Norvège a permis de suivre populations de saumons du Pacifique envahissants qui menacent les espèces indigènes. Un système d'intelligence artificielle a été conçu pour détecter la pollution sur la côte anglaise.
Oliver Abell, responsable de compte au centre d'ingénierie de SSE Renewables, a déclaré : "Nous pourrions surveiller les saumons pour nous assurer qu'ils sont capables de migrer dans les rivières, par exemple... Cette technologie pourrait fonctionner dans n'importe quel environnement où l'on veut pouvoir surveiller une espèce sans intervenir, soit parce qu'elle est trop éloignée, soit parce qu'on ne veut pas que les humains interfèrent dans cet environnement".
Le rôle de l'IA dans la conservation de la faune et de la flore évolue sans cesse, offrant aux chercheurs des solutions innovantes pour résoudre des problèmes environnementaux délicats.
