Durante años, la industria del videojuego parecía un monstruo imparable, con unos ingresos que alcanzaban cotas estratosféricas gracias a títulos cada vez más inmersivos y a la explosión de los juegos para móviles.
Sin embargo, a mediados de la década de 2020, cada vez hay más indicios de que la industria está llegando a un punto muerto.
Tras el auge alimentado por la pandemia de 2020 y 2021, los ingresos mundiales del juego cayeron en 2022. Esa contracción dio paso a un tibio crecimiento de solo 0,5% en 2023, con lo que el mercado mundial del juego se situó en torno a los $184.000 millones, según datos de Newzoo.
Aunque sigue siendo una cifra impresionante, está muy lejos del crecimiento porcentual de dos dígitos que el sector esperaba.
La ralentización es aún más pronunciada en mercados maduros como Norteamérica y Europa, donde sectores clave como los juegos para consolas y móviles se acercan a la saturación.
Los ingresos de los juegos para móviles, que en su día impulsaron el crecimiento continuado del sector, en realidad disminuyeron en 2022 y sólo ahora están empezando a estabilizarse.
Sin embargo, el estancamiento de los ingresos es sólo una parte de la historia. Aunque el crecimiento se ralentiza, el coste de desarrollar juegos AAA de primer nivel sigue disparándose.
Los presupuestos de franquicias tan importantes como Call of Duty y Grand Theft Auto superan ahora habitualmente los $300 millones. Algunos títulos se acercan a unos costes combinados de desarrollo y marketing de $660 millones, una suma asombrosa que habría sido impensable hace una década.
Estos presupuestos desorbitados obligan a los estudios a ir sobre seguro, apoyándose en franquicias establecidas y fórmulas probadas en lugar de asumir riesgos. La innovación pasa a un segundo plano frente a la iteración.
También hay pruebas de que la gente ya no disfruta tanto de los juegos como antes. 3,4/5 en 2014 a 2,9/5 en 2021.
Incluso la expectación por los últimos juegos de CoD y FIFA parece estar decayendo. Aunque hemos sido testigos de lanzamientos históricos en los últimos tiempos, como Elden Ring, por ejemplo, su creación llevó unos cinco años y costó más de $200 millones. Se trata de un título único en una generación y no del mejor lanzamiento de un año, como habría sido el caso antes de la década de 1920.
El coste humano de esta crisis financiera también es cada vez más difícil de ignorar. Los despidos se aceleran, con más de 10.500 desarrolladores de juegos perderán su empleo en más de 30 estudios sólo en 2023.
Al mismo tiempo, el sector se enfrenta a una creciente oleada de activismo laboral, ya que los trabajadores se oponen a la famosa "cultura del crujido" que ha asolado durante mucho tiempo el desarrollo de videojuegos.
La incursión indie
En medio de las tensiones en los estudios AAA, los desarrolladores independientes están teniendo un mayor impacto en la industria, un poderoso contrapunto al desarrollo de juegos mainstream.
En 2024, los juegos independientes cinco de los diez primeros puestos en la lista de los más taquilleros de Steam. Títulos como Palworld ($6,75 millones de presupuesto, 25 millones de unidades vendidas) y Enshrouded están resonando entre los jugadores, demostrando el potencial de los juegos independientes para alcanzar un éxito comercial a la altura de los lanzamientos AAA.
La creciente popularidad de los juegos indie forma parte de una tendencia más amplia, ya que la cuota de mercado de los juegos indie en Steam pasará de 25% en 2018 a 43% en 2024.
Incluso en años con lanzamientos AAA muy esperados, como Baldur's Gate 3 de 2023 y Spider-Man 2, los ingresos de los independientes se han mantenido estables, lo que indica una audiencia sólida y creciente para estos títulos.
El auge de los juegos independientes refleja el creciente apetito de algunos jugadores por experiencias novedosas y riesgos creativos.
Mientras que el desarrollo AAA suele centrarse en franquicias establecidas y fórmulas probadas, los desarrolladores independientes amplían los límites y experimentan con nuevas ideas.
Mientras tanto, herramientas como Unity y Unreal Engine han hecho más accesible el desarrollo de juegos de alta calidad, y los mercados digitales como Steam ofrecen una excelente plataforma para encontrar público. Muchos juegos independientes triunfan gracias al marketing viral en las redes sociales, superando las estrategias de marketing tradicionales de los grandes estudios.
Aprovechando este impulso, la IA está a punto de alterar aún más el equilibrio de poder en la industria del videojuego y redefinir la esencia misma de la creatividad en el desarrollo de juegos.
Al automatizar y agilizar el proceso de diseño y creación, la IA nivelará aún más el terreno de juego, permitiendo a pequeños equipos e incluso a personas sin conocimientos técnicos crear experiencias de juego competitivas.
El cambio de paradigma de la IA
Hace décadas que se habla del potencial de la IA para alterar el juego, pero la perspectiva ya no es sólo teórica.
Avances recientescomo GameNGen de Google y DeepMindGenie, permiten vislumbrar un futuro en el que la IA dirigirá el diseño de los juegos.
GameNGen puede generar niveles totalmente jugables de juegos clásicos como DOOM en tiempo real, mientras que Genie puede conjurar entornos 2D interactivos a partir de simples imágenes o indicaciones de texto.
Estos avances forman parte de una tendencia más prolongada de innovación impulsada por la IA en los juegos, aunque el sector es aún muy joven.
El viaje comenzó con hitos como el Deep Blue de IBM, que derrotó al campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov en 1997. La victoria de Deep Blue fue un hito que demostró el potencial de la IA para sobresalir en retos estratégicos basados en reglas.
En 2016 asistimos a otro salto significativo con AlphaGo de Google DeepMind. Este sistema de IA dominó el antiguo juego chino Go, conocido por su inmensa complejidad y su dependencia de la intuición. Al derrotar al campeón mundial Lee Sedol por 4-1, AlphaGo demostró que la IA podía abordar dominios que antes se creían exclusivos de la inteligencia humana.
Fue en 2018 cuando los investigadores David Ha & Jürgen Schmidhuber publicaron Modelos mundialesque demuestra cómo una IA puede aprender a jugar a videojuegos construyendo un modelo interno del mundo del juego.
Un año después, DeepMindAlphaStar demostró el poder del aprendizaje por refuerzo al dominar el complejo juego de estrategia StarCraft II, compitiendo incluso con los mejores jugadores humanos.
GameNGen, que representa la vanguardia actual en este campo, se entrenó con secuencias de juego reales de DOOM, lo que le permitió interiorizar la mecánica, el diseño de niveles y la estética del juego.
A continuación, utiliza estos conocimientos para generar nuevos niveles sobre la marcha, con diseños coherentes y una jugabilidad fluida.
Por el contrario, Genie utiliza un modelo de base para generar entornos interactivos a partir de entradas más libres, como bocetos o descripciones. Al formarse en una amplia gama de géneros de juego y estilos visuales, Genie puede adaptarse para crear contenidos con un amplio espectro estético.
Bajo el capó, estos sistemas de IA funcionan con redes neuronales profundas, que se están convirtiendo en motores de juego en sí mismos, capaces de generar experiencias jugables completas desde cero.
Esencialmente, el mundo del juego se crea dentro del propio sistema de IA, no mediante técnicas de programación tradicionales, sino por una red neuronal profunda que ha aprendido reglas, patrones y estructuras de diseño de juegos. Bomo el mundo del juego está generado por una red neuronal, tiene el potencial de ser mucho más dinámico y reactivo que los entornos de juego tradicionales.
La misma red que genera el mundo podría utilizarse también para simular el comportamiento de los PNJ, ajustar la dificultad sobre la marcha o incluso remodelar el entorno en tiempo real en función de las acciones del jugador.
Con la IA encargándose del trabajo pesado de la construcción de mundos y el diseño de niveles, la optimista narrativa es que los desarrolladores tendrán libertad para centrarse en decisiones creativas de más alto nivel, como la creación de arte, conceptos y argumentos.
Aunque se pondrían en peligro puestos de trabajo, la IA será sin duda la gran mejora que busca la industria del juego.
Potenciar a los actores y alterar los modelos de negocio
La verdadera revolución empezará cuando estas herramientas de IA se pongan directamente en manos de los jugadores.
Imagina un mundo en el que los jugadores puedan invocar títulos con unas sencillas instrucciones y empezar a jugar al instante.
¿Quieres mezclar el paisaje urbano de neón de Cyberpunk 2077 con el frenético combate de DOOM Eternal? Sólo tienes que describírselo a la IA y verás cómo tu idea cobra vida.
Esta es una visión para las próximas dos décadas, pero a corto plazo, la IA hará posible que los jugadores creen y personalicen juegos más sencillos según sus preferencias únicas.
Por ejemplo, un jugador puede utilizar una herramienta de IA para crear un juego de plataformas en el que defina las habilidades del protagonista, los tipos de enemigos a los que se enfrenta y el estilo de los entornos que atraviesa. O podría crear un juego de puzles en el que estableciera la curva de dificultad, el tema visual e incluso los tipos de rompecabezas que se encuentran.
En lugar de limitarse a la dirección creativa de los diseñadores profesionales de juegos, la industria podría moldearse con la aportación creativa colectiva de millones de jugadores.
Además, a medida que las herramientas de creación de juegos con IA se vuelvan más sofisticadas, podrían permitir una nueva generación de creadores de juegos "prosumidores". - jugadores que difuminan la línea que separa al consumidor del creador.
Este enfoque ascendente y democratizado de la creación de juegos podría cambiar radicalmente la dinámica de poder dentro de la industria del videojuego. En lugar de un modelo descendente en el que un puñado de grandes estudios dicta el tipo de juegos que se crean, podríamos asistir a la aparición de un ecosistema de juego más diverso y centrado en el jugador.
Las plataformas que ofrecen herramientas de inteligencia artificial para la creación y la conservación facilitarán el aspecto técnico, sacando tajada de las ventas de contenidos generados por los usuarios o cobrando por el acceso a funciones premium.
Por supuesto, hacer realidad esta visión del sector no estará exento de inmensos desafíos. Habrá que abordar cuestiones como la moderación de contenidos, los derechos de propiedad intelectual, el desplazamiento de puestos de trabajo y el reparto de ingresos.
Sin embargo, las ruedas están en movimiento. A medida que la tecnología siga evolucionando, podemos esperar ver cada vez más ejemplos de IA que no solo ayuden en el desarrollo de juegos, sino que transformen fundamentalmente lo que pueden ser los juegos.
