Våra förfäder samlades en gång i tiden i små, isolerade samhällen, där deras ansikten upplystes av flämtande eldar.
Bevis på kontrollerade lägereldar för matlagning och uppvärmning går tillbaka till cirka 700.000 år, men tusentals år innan dess hade Homo erectus börjat leva i små sociala grupper.
Vid denna tidpunkt kan vi observera förändringar i stämbanden, vilket tyder på primitiva former av kommunikation.
Det var då de tidiga människorna började översätta och dela med sig av sina inre tillstånd, vilket i grunden skapade en primitiv världsbild där någon och något existerade bortom jaget.
Tidiga former av kommunikation och sociala band ledde till en kaskad av förändringar som drev den mänskliga evolutionen framåt och kulminerade i bildandet och dominansen av den moderna människan, Homo sapiens.
De tidiga hominiderna visste inte att elden som de samlades kring bara var en blek avspegling av den eld som brann inom dem - medvetandets eld som lyste upp dem på vägen mot att bli människa.
Och de anade inte att deras ättlingar otaliga generationer senare skulle samlas kring en annan sorts eld - det starka, elektriska skenet från deras skärmar.
De primära rötterna till mänskligt tänkande
För att förstå hur detta primitiva sinne såg ut måste vi vända oss till evolutionspsykologer och antropologer som har försökt rekonstruera våra avlägsna förfäders kognitiva värld.
En av den moderna evolutionspsykologins viktigaste insikter är att det mänskliga sinnet inte är ett oskrivet blad utan en samling specialiserade kognitiva moduler som formats av det naturliga urvalet för att lösa specifika adaptiva problem.
Detta är inte unikt för människan. Darwins tidiga forskning visade att t.ex. Galapagosfinkarna hade mycket specialiserade näbbar som gjorde att de kunde utnyttja olika ekologiska nischer.
Dessa olika verktyg korrelerade med olika beteenden. En fink kan knäcka nötter med sin stora, breda näbb, medan en annan kan plocka bär från en buske med sin rakbladsliknande näbb.
Som psykolog Leda Cosmides och hennes medarbetarebland andra Steven Pinker, har hävdat i teorier som nu sammanfattas som "evolutionär psykologi" att hjärnans moduler en gång i tiden fungerade i stort sett oberoende av varandra och var och en bearbetade domänspecifik information.
I ett primitivt historiskt sammanhang skulle denna modulära arkitektur ha varit mycket anpassningsbar.
I en värld där överlevnad var beroende av att snabbt upptäcka och reagera på hot och möjligheter, skulle en hjärna som består av domänspecifika moduler ha varit effektivare än en generell hjärna.
Våra avlägsna förfäder levde i den här världen. Det var en värld av omedelbara förnimmelser, i första hand utan koppling till en övergripande berättelse eller självkänsla.
Men under loppet av tusentals år blev hominidernas hjärnor alltmer sammankopplade, vilket möjliggjorde användning av verktyg, protolanguage, språk och social interaktion.
Arkeologiska bevis tyder på att det var först under de senaste cirka 20 000 åren som människan började "slå sig ner" och ägna sig åt komplexa samhälleliga och kulturella aktiviteter.
Idag vet vi att olika strukturer i hjärnan blir starkt integrerade redan från födseln. fMRI-studier, som till exempel Raichle et al (2001)visar att information kontinuerligt delas mellan olika delar av hjärnan när den är i vila.
Vi tar detta för givet och kan förmodligen inte föreställa oss något annat, men så var inte fallet för våra förfäder.
Till exempel, Holloways forskning (1996) på tidiga hominidhjärnor tyder på att förändringar i hjärnans arkitektur över tid stödde förbättrad integration. Stout och Chaminade (2007) undersökte hur verktygsskapande aktiviteter korrelerar med neural integration, vilket tyder på att byggandet av verktyg för olika ändamål kan ha drivit på utvecklingen av mer avancerad neural kapacitet.
Behovet av komplex kommunikation och abstrakta resonemang ökade i takt med att människan gick från småskaliga grupper där individerna var väl förtrogna med varandras erfarenheter till större grupper där människor från olika geografiska områden, med olika bakgrund och utseende ingick.
Språket var kanske den mest kraftfulla katalysatorn för mänsklighetens kognitiva revolution. Språket skapade en gemensam mening genom att koda och överföra komplexa idéer och erfarenheter mellan olika sinnen och generationer.
Dessutom gav det en överlevnadsfördel. Människor som på ett effektivt sätt kunde kommunicera och samarbeta med andra fick fördelar.
And, gbörjade människan vokalisera och kommunicera med andra bara för att snarare än för något specifikt anpassnings- eller överlevnadsvärde.
Vi går in i en tidsålder av hyperpersonaliserade verkligheter
Det tog miljontals år för människan att gå från isolerade grupper till större, mer sammanlänkade samhällen.
Idag står vi kanske inför en märklig inversion av denna trend - en återgång till mer individualiserade världar som förmedlas av AI- och VR-teknik.
År 2016 gick Mark Zuckerberg genom ett evenemang när deltagarna tog på sig Meta 2-headsetet, och den resulterande bilden blev en ikonisk vidarebefordran av VR: s faror för att isolera människor i sina personliga världar.
Är den här bilden en allegori över vår framtid? Folket i en virtuell verklighet med våra ledare som går förbi oss. pic.twitter.com/ntTaTN3SdR
- Nicolas Debock (@ndebock) 21 februari 2016
Dagens VR-headset, som leds av den Apple Vision Prokan generera mycket realistiska och kontextmedvetna texter, bilder och 3D-modeller för oändligt personligt anpassade uppslukande miljöer, karaktärer och berättelser.
Parallellt har de senaste genombrotten inom edge computing och AI-bearbetning på enheter gjort det möjligt för VR-enheter att köra sofistikerade AI-algoritmer lokalt utan att förlita sig på molnbaserade servrar.
Detta innebär att AI-applikationer med låg latens och i realtid bäddas in i VR-miljöer, till exempel dynamisk objektigenkänning, gestspårning och talgränssnitt.
Det är nu möjligt att skapa virtuella världar som inte bara är ytligt anpassade efter vår smak, utan som i grunden är formade av våra kognitiva egenheter och idiosynkrasier.
Vi blir inte bara innehållskonsumenter utan aktiva deltagare i våra egna privata verkligheter.
Så hur är det med effekterna? Är det hela bara en nyhet? Kommer hypen att avta när folk tröttnar på VR, precis som de gjorde för några år sedan?
Vi vet inte än, men försäljningen av VR-produkter ökar definitivt i takt. Och medan Vision Pro har brister och förblir oöverkomligt dyr - till ett pris av $3,499 - kommer detta att förändras.
Men att påstå att alla kommer att leva i VR inom fem, tio eller till och med 25 år är ändå inte rimligt. VR har haft många hype-ögonblick som lösts upp.
Meta är ett bevis på det. Enligt Bloomberginvesterade de $50 miljarder i sitt Metaverse-projekt, vilket i slutändan resulterade i ett av de största kommersiella misslyckandena.
Dock är Apple Vision Pro har potential att lyckas där Meta misslyckades. Vision Pros avancerade teknik, intuitiva kontroller och sömlösa integration med Appleekosystem åtgärdar många brister som hindrade Metas projekt.
Från iPhone till Apple Titta här, Apple har konsekvent visat sin förmåga att skapa övertygande produkter som når ut till konsumenterna och får dem att börja använda dem på bred front.
The timing of Appleinträde på VR-marknaden är gynnsamt. AI stöder inte bara VR prestandamässigt; det hjälper också till att frammana en futuristisk värld där VR verkligen hör hemma.
Det blir allt vanligare att se människor med headset på offentliga platser, vilket symboliserar teknikens växande momentum.
VR:s påverkan på hjärnan
Så hur är det med effekterna av VR? Är det bara en visuell stimulans för sinnena, eller bör vi förvänta oss djupare effekter?
Det finns gott om preliminära bevis. Till exempel har en studie av Madary och Metzinger (2016) hävdade att VR kan leda till en "perspektivförlust", vilket potentiellt kan påverka individens självkänsla och beslutsprocesser.
En systematisk genomgång av Spiegel (2018) undersökte VR-användningens potentiella risker och biverkningar. Resultaten tyder på att långvarig exponering för VR-miljöer kan leda till symtom som ansträngda ögon, huvudvärk och illamående, som tillsammans kallas "cybersjukdom.”
Bland de märkligare effekterna av VR finns en studie av Yee och Bailenson (2007) utforskade begreppet "Proteuseffekten", som avser det fenomen där en individs beteende i en virtuell miljö påverkas av avatarens utseende.
Studien visade att deltagare som tilldelats högre avatarer uppvisade ett mer självsäkert och självsäkert beteende i efterföljande virtuella interaktioner, vilket visar på VR:s potential att förändra beteende och självuppfattning.
Vi kommer säkert att få se mer psykologisk och medicinsk forskning om långvarig VR-exponering nu när Apple Vision Pro är ute.
Det positiva fallet för VR
Även om det är viktigt att erkänna och ta itu med de risker som är förknippade med VR, är det lika viktigt att erkänna fördelarna och möjligheterna med denna teknik.
En av de mest lovande tillämpningarna av VR är inom utbildning. Immersiva virtuella miljöer erbjuder studenterna interaktiva inlärningsupplevelser och låter dem utforska komplexa begrepp och fenomen på ett sätt som traditionella undervisningsmetoder inte kan återskapa.
Till exempel har en studie av Parong och Mayer (2018) visade att studenter som lärde sig genom en VR-simulering hade bättre kvarhållande och kunskapsöverföring än de som lärde sig genom en skrivbordssimulering eller ett bildspel. Det kan vara en livlina för vissa med inlärningssvårigheter eller sensoriska utmaningar.
VR har också en enorm potential inom hälso- och sjukvården, särskilt inom terapi och rehabilitering.
Till exempel har en metaanalys av Fodor et al (2018) undersökte effektiviteten av VR-interventioner för olika psykiska tillstånd, inklusive ångestsyndrom, fobier och posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).
En annan spännande studie av Herrera et al (2018) undersökte effekten av en VR-upplevelse utformad för att främja empati för hemlösa individer.
Den Apple Vision Pro har redan använts som värd för en personlig interaktiv terapibot med namnet XAIA.
Huvudforskare Brennan Spiegel, MD, MSHS, skrev om terapiboten: "I den Apple Vision Prokan vi utnyttja varje pixel av den anmärkningsvärda upplösningen och hela spektrumet av levande färger för att skapa en form av uppslukande terapi som är engagerande och djupt personlig."
Undvika riskerna med överimmersion
Vid första anblicken kan tanken på att leva i en värld av hyperpersonaliserade virtuella verkligheter verka som den ultimata uppfyllelsen av en dröm - en chans att äntligen få leva i ett universum som är perfekt anpassat efter våra egna individuella behov och önskningar.
Det kan också vara en värld som vi kan leva i för evigt, spara och ladda kontrollpunkter när vi vandrar runt i digitala miljöer för evigt.
Denna ultimata form av autonomi har dock en annan sida om den inte kontrolleras.
Föreställningen om "verkligheten" som en stabil och objektiv grund för upplevelsen är beroende av ett gemensamt perceptuellt och konceptuellt ramverk, en uppsättning delade antaganden, kategorier och normer som gör det möjligt för oss att kommunicera och samordna våra handlingar med andra.
Om vi blir uppslukade av våra individualiserade virtuella världar där varje individ lever i sin egen skräddarsydda verklighet, kan denna gemensamma grund bli alltmer fragmenterad.
När din virtuella värld skiljer sig radikalt från min, inte bara i ytliga detaljer utan även i de djupaste ontologiska och epistemologiska grundvalarna, riskerar den ömsesidiga förståelsen och samarbetet att bli lidande.
Det är en märklig spegelbild av våra avlägsna förfäders isolerade, individualiserade världar.
När mänskligheten tillbringar mer tid i isolerade digitala verkligheter kan våra tankar, känslor och beteenden bli mer anpassade till sin egen unika logik och struktur.
Så, hur kan vi ta till oss fördelarna med nästa generations VR utan att förlora vår gemensamma mänsklighet ur sikte?
Vaksamhet, medvetenhet och respekt kommer att vara avgörande. I framtiden kommer det att finnas de som vill leva i VR-världar, förstärka sig själva med hjärnimplantat och cybernetik, och så vidare. Det kommer också att finnas de som förkastar detta och föredrar en mer traditionell livsstil.
Vi måste respektera båda perspektiven.
Det innebär att vi måste vara medvetna om de algoritmer som styr vår interaktion med omvärlden och aktivt söka upplevelser som utmanar våra antaganden och fördomar.
Förhoppningsvis kommer det att bli intuitivt att hålla en fot utanför den virtuella världen.
Om den inte gör det kan dagens gemensamma teknik tjäna till att driva oss isär snarare än att föra oss samman som den gamla elden.
