Enligt ett nytt Pentagon-projekt ska det amerikanska flygvapnet (USAF) förses med 1.000 mini-stridsflygplan som styrs autonomt med hjälp av AI, snarare än mänskliga piloter.
Förra året rapporterade vi att USAF testade framgångsrikt ett AI-piloterat stealth-jetplan som kallas XQ-58A Valkyrie. Planen att ha svärmar av dessa små autonoma "spök"-stridsflygplan tar fart i takt med att fler detaljer dyker upp.
Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics och Anduril Industries är alla med och konkurrerar om kontraktet $6b. Listan kommer att kortas ner till två företag som kommer att börja bygga jetplanen under de närmaste månaderna.
Jetplanen, även kända som Collaborative Combat Aircraft (CCA), kommer att bära vapen och missiler men behöver inte rymma mänskliga piloter. Detta innebär att de kan vara mycket mindre, 20 till 30 meter långa, och utföra manövrar som skulle vara för riskabla för mänskliga piloter.
Jetplanen förväntas kunna flyga så lågt som 30 fot över marken i en hastighet av 600 km/tim. Här är en titt på en av utmanarna, MQ-28 från Boeing, som utvecklades i Australien.
Att använda AI för att flyga dessa jetplan faller inte i god jord hos vissa stridspiloter som inser att de snart kan byta ut sina platser i jetplan mot skrivbordsjobb med kommando- och kontrollfunktioner. De AI-systemens överlägsenhet över mänskliga piloter har redan demonstrerats och kommer bara att bli bättre.
För närvarande kommer dessa jetplan att användas som eskort, snarare än att helt ersätta alla mänskligt styrda flygplan.
De kostnader som är förknippade med traditionella stridsflygplan och pilotutbildning är stora faktorer i detta projekt. De autonoma jetplanen förväntas kosta cirka $10 miljoner styck, tio gånger mindre än en F-35.
De senaste framstegen inom AI-teknik har lett till allt mer kapabla flygplanshanteringssystem. En stor aktör inom detta område är Shield AI. Företaget har utvecklat Hivemind, en AI-pilot som gör det möjligt för svärmar av drönare och flygplan att operera autonomt utan GPS, kommunikation eller pilot.
Med hjälp av Hivemind kan en enda markkontrollant styra 10 jetflygplan från var som helst i världen. Jetplanen kan ges ett mål och självständigt styra sig själva i en svärm utan mänsklig inblandning.
Det är lätt att se varför dessa jetplan tilltalar Pentagons personal som har till uppgift att motverka Kinas växande militära makt. Hur mycket av $6b-budgeten som avsätts till etiken i ett AI-drivet autonomt stridsflygplan med missiler är oklart.
