De exportrestriktioner som USA:s regering har infört för Nvidia skapar en klar marknad i Kina för Huaweis nya AI-chip.
Huawei utvecklade sitt Ascend 910B-chip som ett direkt alternativ till Nvidias populära A100 GPU. Huawei lanserade Ascend 910 under 2018 som det första steget i sin strävan att etablera en fullskalig AI-portfölj.
Den uppgraderade Ascend 910B har inte lanserats officiellt men tros ha en datorkraft som är jämförbar med Nvidias A100 medan dess övergripande prestanda fortfarande ligger efter A100.
Eftersom kinesiska AI-företag kan inte längre köpa Nvidias avancerade chipses Ascend 910B som ett gångbart alternativ. Teknikföretaget Baidu, tillverkare av Ernie Bot chatbotbeställde 1.600 av chipen tidigare i år.
Ordern är enligt uppgift värd 450 miljoner yuan, eller drygt $61 miljoner kronor. Det är en liten bråkdel av den försäljningsvolym som Nvidia gjorde i Kina fram till nyligen, men det kan vara ett tecken på saker som kommer att komma.
Andra stora företag med AI-ambitioner som Alibaba och Tencent kommer också att behöva överväga alternativ när deras nuvarande Nvidia-system når sin kapacitet. Huaweis Ascend 910B verkar vara det bästa alternativet för tillfället.
Den kinesiska AI-jätten iFlyTek har arbetat med Huawei för att utveckla hårdvara baserad på Ascened 910B. Företagets VD Liu Qingfeng sa att Huaweis nya GPU var "i princip densamma som Nvidias A100".
Inga officiella siffror har släppts, men här är en ögonblicksbild av en inofficiell jämförelse med Nvidias A100.
Priset för Ascend 910B i den här jämförelsen är lite optimistiskt och ligger närmare $38,000.
Analytiker uppskattar att Kinas AI-chipmarknad är värd cirka $7 miljarder så det finns mycket incitament för Huawei att omvandla prestandapåståenden till benchmarkade fakta.
Var USA:s exportrestriktioner en bra idé?
När den amerikanska regeringen ökade sina exportkontroller av Nvidias AI-chip var det delvis för att man befarade att dessa skulle kunna användas i kinesisk AI-driven försvarsteknik.
Genom att hålla inne tillgången till chipen hoppades man kunna bromsa den kinesiska AI-innovationen. Den oavsiktliga konsekvensen av policyn är att den kan ha påskyndat den kinesiska vägen till självständighet.
Huawei har också varit ett specifikt mål för USA:s handelsrestriktioner. Företaget placerades på en svart lista från handelsdepartementet som hindrar amerikanska företag från att exportera till Huawei utan en särskild licens.
Konsekvensen är att Huawei har varit tvungna att diversifiera sin leverantörsbas bort från amerikanska företag och fokusera på att utveckla sin egen kapacitet för att fylla luckorna. Huawei producerade sitt Kirin 9000-chip under 2021, vilket var världens första 5nm-chip.
Huawei har tidigare låtit majoriteten av sina chip tillverkas av Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), världens största chipgjuteri.
Nya handelsrestriktioner har tvingat företaget att börja använda Kinas största chipgjuteri, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), för att tillverka sina chip. SMIC är fortfarande inte lika avancerat som TSMC, men har gjort betydande framsteg under de senaste åren.
AI-kapplöpningen fortsätter och det verkar som om Kina ignorerar USA:s försök att bromsa den och blir alltmer teknikoberoende.
Och eftersom USA är starkt beroende av tillverkningskapaciteten i Taiwan verkar landets AI-överlägsenhet vara mer utsatt för geopolitiska förändringar där än någonsin.
