En ny studie förutspår att AI-industrins energiförbrukning kan komma att motsvara Nederländernas år 2027.
Men om tillväxten av AI bromsas kan dess miljöpåverkan bli "mindre än befarat", enligt forskningen.
Alex De Vries, som är doktorand vid VU Amsterdam School of Business and Economics, genomförde studien. Hans prognoser utgår från vissa förutsättningar, t.ex. den nuvarande tillväxttakten för AI och tillgången på chip.
Med tanke på att Nvidia levererar cirka 95% av sektorns nödvändiga AI-hårdvara använde De Vries strömförbrukningsdata för Nvidia-chip som riktmärken.
Genom att bedöma Nvidias förväntade leveranser fram till 2027 uppskattade han AI:s energiförbrukning till mellan 85-134 terawattimmar (TWh) per år. När förbrukningen är som högst motsvarar den en liten nations förbrukning.
Många, inklusive studiens författare, anser att dessa resultat är spekulativa, men bevis från Microsoft i år visade på den omfattande vattenanvändningen i samband med deras datacenter. A 2019 års studie visade att träning av vissa neurala nätverk kan släppa ut koldioxid motsvarande fem bilar under hela deras livstid.
Microsofts och Googles ökande vattenanvändning kan korrelera med att de kör resurskrävande AI-relaterade arbetsbelastningar, vilket ökar trovärdigheten för De Vries resultat.
"Man skulle kunna tala om storleken på ett land som Nederländerna när det gäller elförbrukning. Det handlar om en halv procent av vår totala globala elförbrukning." sa han till BBC News.
Detta ska läggas till den ström som förbrukas av datacenter, som redan tros överstiga 1% av den globala elförbrukningen, enligt Internationella energiorganet (IEA).
De Vries understryker ytterligare studiens implikationer genom att säga att AI endast bör användas "där det verkligen behövs".
Den ökande efterfrågan på AI-centrerade datorer leder till ökade energi- och vattenbehov, och även om Nvidia försöker minska energiförbrukningen i sina chip finns det en gräns för hur lågt man kan gå med nuvarande teknik.
Danny Quinn från DataVita framhävde skillnaden i energiförbrukning mellan konventionella och AI-serverrack och sa: "Ett standardrack fullt med normala kit är cirka 4 kWh ström, vilket motsvarar ett familjehus. Medan ett rack med AI-kit skulle vara cirka 20 gånger så stort, alltså cirka 8 kWh ström."
Kommer generativ AI att "svalna" under 2024?
Ökande energibehov och utmaningar med att tjäna pengar på AI gör att vissa förutspår att generativ AI kommer att ställas inför en verklighetskoll 2024.
Ben Wood, chefsanalytiker på CCS Insight, betonade att även om AI utlovar djupgående samhälleliga och ekonomiska effekter, kan den "överhypade" berättelsen om generativ AI snart stå inför utmaningar, särskilt för mindre utvecklare.
"Bara kostnaden för att distribuera och upprätthålla generativ AI är enorm" Wood berättade för CNBC.
"Och det är ju bra att de här stora företagen gör det. Men för många organisationer, många utvecklare, kommer det helt enkelt att bli för dyrt."
Wood noterar också att Nvidias dominans över AI-hårdvaruindustrin utgör potentiella flaskhalsar.
Större företag som Amazon, Google och Meta arbetar nu med AI-specifika chips för att hantera dessa enorma beräkningsbehov, vilket är fenomenalt dyrt.
För att AI verkligen ska kunna uppfylla futuristiska visioner måste vi hämta mer energi och vatten någonstans ifrån. Men om mänskligheten snart kan lyckas med kärnfusion och kvantdatorer är det en helt annan sak...
