De gamla skriftrullarna från Herculaneum, som begravdes i nästan 2.000 år efter Vesuvius utbrott, har börjat avslöja sina hemligheter.
Tack vare AI-teknik har Luke Farritor, en 21-årig datavetenskapsstudent vid University of Nebraska-Lincoln, dechiffrerat ett ord från den förkolnade papyrusen: "porphyras", den grekiska termen för "lila".
Med hjälp av röntgenbilder i 3D tränade Farritor en AI-modell att upptäcka nästan osynliga bläckliknande mönster på rullarna. Resultatet blev en tydlig identifiering av porfyror.
"Det var en chock att se Lukas första ord", säger Michael McOske, forskningsassistent vid institutionen för grekiska och latin vid University College London, i en kommentar till forskningen. McOske fortsatte: "Det var omedelbart övertygande, som 'Herregud, det är grekiska'."
Ett andra genombrott kom från Youssef Nader, en datavetenskaplig akademiker från Berlins fria universitet.
Nader upptäckte samma ord med hjälp av en annan AI-teknik för att upptäcka möjliga bokstavsformer.
McOsker berömde Naders upptäckt och sade att hans ögonblicksbild var "ännu mer imponerande" än Farritors.
Kampen om att förstå Herculaneum-rullarna hårdnar - men kanske inte lika mycket som det 550-gradiga pyroklastiska flöde som störtade ned från Vesuvius strand år 79 e.Kr.
Den Vesuvius utmaningen tävling med öppen källkod som syftade till att dechiffrera skriftrullarna, gav dessa forskare en plattform för att experimentera med innovativa maskininlärningslösningar.
För några år sedan innebar studiet av de gåtfulla Herculaneum-rullarna att man fysiskt rullade upp dem, vilket ofta skadade det känsliga papyruset. Även med framsteg inom 3D-avbildning och beräkningsmetoder, noterade McOsker, "var försöken att läsa de fortfarande hoprullade papyrusen hägringar".
Med denna senaste utveckling kan Vesuvius Challenge topppris på $700.000 snart komma att tas i anspråk. Det delas ut till den som kan läsa fyra avsnitt från två intakta skriftrullar före utgången av 2023.
"Jag är övertygad om att Luke, Youssef och de andra deltagarna kan lösa en hel rulle", säger McOsker. "Hittills har alla avrullade papyri som vi studerat saknat början och varit i dåligt skick, så möjligheten att läsa en komplett text från början till slut är verkligen något alldeles extra."
Maskininlärning har hittat en unik nisch när det gäller att hjälpa forskare avkodar forntida texterbland annat forntida grekiska, sumeriska och andra förlorade språk som elamitiska.
